Gale (cratère)

upright=1|vignette|Couches sédimentaires vues à l'aide de l'instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter dans le monticule central du cratère Gale par le . Gale est un cratère d'impact d'environ de diamètre situé sur la planète Mars dans le quadrangle d'Aeolis, à la limite géologique matérialisant la dichotomie crustale martienne, par , dans la région d'Aeolis Mensae. Il est particulièrement reconnaissable à son imposant monticule central, dénommé une première fois Mont Sharp, puis officiellement rebaptisé Aeolis Mons, haut de plus de au-dessus de la plaine du fond du cratère, dénommée Aeolis Palus, et culminant à environ au-dessus du niveau de référence martien, c'est-à-dire plus haut que la plupart des autres reliefs des environs, et plus de au-dessus de l'altitude moyenne des rebords du cratère. Ce cratère, retenu par la NASA en , a été choisi comme site d'atterrissage pour le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory, lancée le ; Curiosity s'est posé sur Mars le comme prévu. Le cratère Gale se trouve au sud d'Elysium Planitia, au nord-ouest de Terra Cimmeria et en bordure d'Aeolis Mensae. Située à la limite entre les hautes terres de l'hémisphère sud et les basses plaines de l'hémisphère nord, cette zone est par ailleurs entourée de volcans assez lointains, Elysium Mons au nord, Tyrrhena Patera au sud-ouest et Apollinaris Mons à l'est. Elle est également située à l'extrémité occidentale de la formation de Medusae Fossae, une vaste structure assez énigmatique constituée de monticules lobés à la surface ondulée qui rappelle par certains aspects la formation centrale du cratère Gale. La datation du cratère Gale donne des âges de l'ordre de , ce qui place sa formation à la fin du Noachien, avec une histoire géologique subséquente particulièrement complexe. Le monticule central présente une structure stratifiée qui se serait formée sur au moins à la suite de processus impliquant l'action durable de grandes quantités d'eau liquide.