Héliogabale

Héliogabale ou Élagabal (Varius Avitus Bassianus), né v. 203 ou 204 à Émèse, Rome ou Velletri et mort à Rome le , est empereur romain issu de la dynastie des Sévères, qui règne de 218 à 222 sous le nom de Marcus Aurelius Antoninus. Fils de Julia Soæmias et de Varius Marcellus, il est, par sa mère, le petit-neveu par alliance de Septime Sévère — époux de sa grand-tante Julia Domna en secondes noces — et le neveu de Caracalla. Sa famille exerce une influence importante en Syrie où il sert, dans son enfance, comme prêtre du dieu Elagabal. Après la mort de son cousin Caracalla, Héliogabale est nommé empereur à 14 ans, à la suite d'une restauration des Sévères orchestrée par sa grand-mère Julia Maesa contre Macrin. L'exercice réel du pouvoir sur l'Empire relève de Julia Maesa mais les excès du jeune empereur génèrent une opposition croissante qui occasionnent son assassinat en 222, âgé à peine de 18 ans. Il est alors remplacé, à l'instigation de sa grand-mère, par son cousin Sévère Alexandre . L'historiographie romaine lui est très défavorable et réduit son bref règne à une série de transgressions, d'excès et d'outrances tant sur le plan des institutions que celui des cultes traditionnels ou encore des mœurs, une description réévaluée par la recherche contemporaine. Né en 203 ou 204 à Émèse, Rome ou dans le domaine familial de Velletri, descendant des Bassianides, une grande famille d'Émèse, Varius Avitus Bassianus est dépositaire dès l'âge de treize ans de la charge de grand-prêtre du dieu Élagabal. Lorsque Caracalla est assassiné, le , à la tête des armées dans une plaine voisine de l'Euphrate, toutes les femmes de la branche syrienne de la famille impériale, chassées de Rome, se replient dans leur fief d'Émèse. Julia Mæsa, sa grand-mère, Julia Soæmias, sa mère, et Julia Mamæa, sa tante et mère du futur empereur Sévère Alexandre, parviennent à convaincre l'armée de proclamer Varius, en raison de sa ressemblance physique avec Caracalla, empereur sous le nom de Marcus Aurelius Antoninus, nom déjà abusivement porté par Caracalla : L'empereur Macrin, resté à Antioche, est alors pris de court.