Henri Sainte-Claire Deville

Henri Deville, de son nom complet Henri Étienne Sainte-Claire Deville, né le à Saint-Thomas (Archipel des Antilles), décédé le à Boulogne-sur-Seine, inhumé au cimetière du Père-Lachaise, est un chimiste français, connu principalement pour ses travaux sur l'aluminium. Henri Deville est né dans les Antilles sur l'île de Saint-Thomas, possession à l'époque du Danemark. Son père, qui avait conservé sa nationalité française, était armateur et consul de France. Sa famille est originaire de la région française du Périgord. Son frère Charles, devenu géologue, est connu pour ses travaux sur les volcans. Il revient en France avec sa famille en 1824. Après des études au collège Sainte-Barbe où il était pensionnaire, il entreprend des études de médecine mais se passionne également pour la chimie en suivant les cours du chimiste Louis Jacques Thénard à la faculté des sciences de Paris. Il finira par obtenir deux doctorat, un en médecine, et un en sciences en 1844. Il crée dans un grenier son premier laboratoire, et s'intéresse tout particulièrement à l'essence de térébenthine, qui sera le sujet de sa thèse, et au Baume de Tolu. Il découvre ainsi en 1841 le toluène. En 1844, il est chargé de l'organisation de la toute nouvelle faculté des sciences de Besançon, où il est nommé professeur de chimie et doyen. Il restera six ans à Besançon ; en 1845, il est élu membre titulaire de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Besançon. Il met au point un nouveau procédé d'analyse pour analyser l'eau du Doubs. Il isole l'acide nitrique anhydre en faisant passer du chlore sur du nitrate d'argent. Cette découverte lui vaut sa première renommée auprès du monde scientifique européen. En 1851, il est nommé maître de conférences de chimie à l'École normale supérieure de Paris à l'âge de 33 ans. Il cultive ses relations en ouvrant son laboratoire le dimanche après-midi aux célébrités scientifiques (Louis Pasteur), littéraires (Renan) et politiques (Thiers).