Roulier (navire)

vignette|Le City of Hamburg, un roulier utilisé pour transporter des composants d’Airbus A380. vignette|Le porte-conteneurs/roulier Coral Islander II approchant le port de Papeete, Tahiti Un roulier est un navire spécialisé pour le transport de voitures et d'autres véhicules montant à bord grâce à une ou plusieurs rampes d'accès. On les dénomme aussi ro-ro, de l'anglais roll-on/roll-off signifiant littéralement « rentrer en roulant, sortir en roulant», pour faire la distinction avec les navires de charge habituels où les produits sont chargés à la verticale par des grues. Ils sont surtout utilisés sur les routes Europe - Asie - États-Unis, pour le transport de voitures neuves. Il en existe plusieurs types, selon qu'ils transportent ou non des passagers, des conteneurs sur le pont ou d'autres marchandises. Depuis le début des années 1970, les importations et exportations de véhicules ont très fortement progressé et de nouveaux types de navire capables de transporter ces véhicules sont apparus. En 1973, la compagnie maritime japonaise K Line construisit le European Highway, le premier pur transporteur de voitures qui pouvait embarquer automobiles. Aujourd'hui, les transporteurs de voitures et leurs proches cousins, les transporteurs mixtes voitures/camions sont devenus une classe à part de navires. On les distingue facilement par leur structures hautes, très carrées et entièrement fermées, sorte de grosse boîte d'acier couvrant toute la longueur, la largeur et la hauteur de la coque provoquant un fardage important, et munie de grosses rampes repliables à l'arrière et/ou sur le côté du navire. L'appellation ro-ro fait référence avant tout à la technique de manutention : on charge et décharge les colis en les faisant rouler depuis la rampe roulière portuaire (quand elle existe) jusqu'à la rampe mobile du navire, ce qui permet ainsi de conduire tout ce qui est roulant dans le garage du navire ou de l'en évacuer dans l'autre sens. Le ro-ro est particulièrement adapté au transport de camions, de semi-remorques, voire de tracteurs, pelleteuses, etc.