thumb|upright=1.2|Scytale.
Chez les Spartiates, la scytale, également connue sous le nom de bâton de Plutarque, était un bâton de bois utilisé pour lire ou écrire une dépêche chiffrée. Considérée comme le plus ancien dispositif de cryptographie militaire connue, elle permettait l'inscription d'un message chiffré sur une fine lanière de cuir ou de parchemin que le messager pouvait porter à sa ceinture.
201px|thumb|Scytale enroulée d'une bandelette vierge.
Après avoir enroulé la ceinture sur la scytale, le message était écrit en plaçant une lettre sur chaque circonvolution. Pour le déchiffrer, le destinataire devait posséder un bâton d'un diamètre identique à celui utilisé pour l'encodage. Il lui suffisait alors d'enrouler la scytale autour de ce bâton pour obtenir le message en clair.
Il s'agit de l'un des plus anciens chiffrements de transposition ayant été utilisé. Plutarque raconte son utilisation par Lysandre de Sparte en 404 av. J.-C.
La résistance de ce type de code est faible. Il peut être cassé facilement, car le procédé de chiffrement consiste en une transposition des lettres du message et non en une substitution de lettres.
Prenons par exemple, une fois déroulée, la bande sur laquelle se trouve le message suivant :
MSETSEUEARR_SISG_EMQN
Un tel chiffrement est une variante de ceux basés sur les grilles qu'on remplit ligne par ligne avec le texte en clair : les transpositions rectangulaires. Un texte chiffré correspond aux colonnes de la grille. La taille du bâton symbolise la largeur de la grille de transposition.
Avec cette vision du chiffrement, on peut dès lors attaquer avec les étapes suivantes :
Compter le nombre de lettres sur la bande (ici 21)
Créer des grilles de plusieurs tailles de façon à pouvoir placer toutes les lettres. Avec 21, nous avons 2×11, 3×7, 4×6, 5×5, 6×4, etc.
Pour chaque grille, on remplit les cases ligne par ligne avec le texte chiffré. On fait de même avec une copie de cette grille mais en remplissant colonne par colonne cette fois. Cela revient à avoir par exemple une grille de 4×6 et 6×4.