thumb|upright|Prostituée en 1890. thumb|upright|Prostituée à Tijuana, au Mexique.
La prostitution (du latin prostitutio) est une forme d'échange économico-sexuel : offre d'un service sexuel contre rémunération. Elle recouvre généralement un espace social hétérogène composé souvent d’individus issus de milieux modestes ou très modestes, parfois marginaux, qui trouvent dans cette activité un moyen d’existence et de subsistance. Elle est à 80 % exercée par des femmes même s'il existe une prostitution masculine. Les études sur la prostitution montrent que . En France, selon les chiffres de la proposition de loi visant à sanctionner les clients de prostituées de 2013, 99 % des clients sont des hommes alors que 85 % des prostituées sont des femmes. En 2012, de 40 à 42 millions de personnes se prostituent dans le monde, neuf sur dix d'entre elles dépendent d'un proxénète et les trois quarts d'entre elles ont entre 13 et 25 ans. Le statut légal de la prostitution varie selon les pays et peut également être classé de l'illégalité aux activités légales professionnelles. En 2010, les revenus annuels de la prostitution sont estimés à plus de 187 milliards de dollars. Un à deux millions de femmes dans le monde sont vendues chaque année comme des objets sexuels pour la prostitution par des réseaux internationaux, la majeure partie venant de pays pauvres pour être exploitée notamment dans des pays riches.
D'un point de vue législatif, on peut distinguer trois conceptions de la prostitution, produisant trois approches politiques des États sur son exercice : le réglementarisme, l'abolitionnisme (et sa variante néoabolitionniste) et le prohibitionnisme. Qu’ils condamnent ou qu’ils administrent la prostitution, qu’ils fassent des personnes prostituées des coupables ou des victimes, ces régimes convergent néanmoins dans leurs enjeux et dans leurs effets quant à la définition de la prostitution comme un « problème public ».
La prostitution est régulièrement l'objet de vives controverses entre politiques et intellectuels qui sont en faveur d'une légalisation de l'activité et ceux qui sont partisans de son interdiction.
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La prostitution aux Pays-Bas est légale et réglementée. La fréquentation de maison close y est également tolérée. De Wallen, plus connu sous le nom de quartier rouge à Amsterdam est une destination mondialement connue pour la pratique du tourisme sexuel. Les estimations concernant le nombre total de prostituées varient selon les pays. La plupart des sources placent ce nombre entre 15 000 et 30 000. Un article publié en 1997 dans l'International Encyclopedia of Sexuality prétendait que le nombre de prostituées aux Pays-Bas était aux alentours de 15 000 à 20 000.
vignette|The White Slave, plâtre d'Abastenia St. Leger Eberle (photo publiée en 1913). La prostitution enfantine, prostitution infantile, prostitution juvénile ou encore prostitution de mineurs est une prostitution impliquant un enfant. C'est une forme d'exploitation sexuelle commerciale des enfants. Le terme se réfère habituellement à la prostitution d'un mineur ou d'une personne en dessous de l'âge légal du consentement. Dans la plupart des pays, la prostitution des enfants est illégale dans le cadre d'une interdiction générale de la prostitution.
Une « camgirl » ou « cam-girl » est une femme exposant son corps sur Internet de manière sexuellement explicite par le biais d'une webcam, souvent pour gagner de l'argent. Le terme connexe correspondant aux hommes est « camboy » ou « cam-boy ». vignette|Stand au salon Exxxotica NJ 2010.|193x193px Les camgirls qui font usage de leur webcam à des fins sexuelles et avec rétribution financière (pornographie sur Internet) sont parfois nommées camwhore dans un contexte péjoratif.