Concept
La théorie économique orthodoxe fait l'hypothèse de rationalité économique, qui serait le fait de l'« homo œconomicus ». Selon cette hypothèse, les individus cherchent à satisfaire leurs besoins au mieux : on dit qu'ils sont maximisateurs. Cette hypothèse va légèrement plus loin que celle de la simple satisfaction des besoins, puisqu'elle implique que les individus sont capables de classer leur choix par ordre de préférence (voir à ce sujet la notion de coût d'opportunité). Être rationnel, selon la théorie économique standard, c’est être capable de résoudre un programme individuel et de s'y conformer. Très souvent pour simplifier, on dit qu'il s'agit pour le consommateur de maximiser son utilité personnelle sous contrainte budgétaire, et pour le producteur de minimiser ses coûts pour une production donnée ou de maximiser son profit sous contrainte de production. L'analyse a été toutefois largement étendue au , notamment avec la théorie des jeux. Ceci passe d'abord par les relations de préférences. Notons la relation de préférence stricte sur la gauche (respectivement sur la droite) et l'indifférence par . Soient A et B deux états du monde (des dotations en biens par exemple), alors écrire signifie "A est strictement préféré à B" et signifie "A est indifférent à B". Nous pouvons fusionner ces deux relations par la relation de préférence quelconque notée : écrire signifie que "A est préféré ou indifférent à B". Les relations doivent constituer un préordre complet c'est-à-dire avoir les caractéristiques suivantes : Complétude Quels que soient les états du monde A et B, on peut toujours dire soit , , soit les deux en même temps (dans ce dernier cas, A est indifférent à B). La complétude exclut donc les situations d'incomparabilité. Réflexivité La réflexivité n'est pas problématique : un état du monde est forcément préféré ou indifférent à lui-même (plus précisément, il est indifférent à lui-même). Transitivité si et , alors . Du point de vue individuel, la transitivité semble ne pas poser de problème.