Conséquence immédiate de l'incident de Xi'an, l’accord de Xi'an de , est le traité constituant le deuxième front uni entre les nationalistes et les communistes chinois contre l'empire du Japon.
Dans les années 1930, les intentions expansionnistes de l'empire du Japon ne font aucun doute. Le Japon envahit et annexe de fait la Mandchourie en 1931. Ses troupes affrontent à plusieurs reprises les forces armées chinoises à Shanghai en 1932, à l'est de la Grande Muraille en 1933 et en Mongolie-Intérieure la même année. En 1935, le Hebei est annexé de fait avec la création d'un gouvernement collaborateur pro-japonais. En 1936, à nouveau en Mongolie-intérieure, le Japon soutient l'insurrection manquée des indépendantistes mongols.
Tchang Kaï-chek, chef du gouvernement et chef de l'armée de la République de Chine, consacre cependant l'essentiel de ses efforts à la lutte contre les communistes : il considère que ses troupes sont encore trop faibles pour se mesurer directement aux Japonais. Cependant, le Komintern pousse les communistes chinois à réaliser une nouvelle alliance avec le Kuomintang. Le , avec l'accord du Komintern, Wang Ming diffuse un manifeste appelant à la constitution d'un second front uni. Mao Zedong y est dans un premier temps opposé. Toutefois, durant tout l'été et tout l'automne 1936, le Parti communiste chinois multiplie des appels publics et privés au Kuomintang et à ses dirigeants pour signer une trêve et joindre leurs forces contre le Japon. Mao confie à Edgar Snow :
L'optimisme de Mao s'avère à ce stade mal placé. De fait, le , la circulation est interrompue sur l'aéroport bien gardé de Xi'an, la police alignée sur le bord de la route. Le généralissime Tchang Kaï-chek, arrivant en grande pompe, entame d'ultimes préparatifs d'encerclement des communistes. Durant les précédents, Zhang Xueliang l'implore de mettre fin à la guerre civile, afin de permettre à l'armée du Nord-Est de combattre le Japon. Il reçoit un ultimatum : soit combattre les rouges ; soit faire face à un transfert immédiat vers le sud.