Résumé
Un polyol ou polyalcool ou « glycol » est un composé organique caractérisé par un certain nombre de groupes hydroxyle (-OH). De formule chimique générale CnH2n+2On, ils possèdent au moins deux groupes alcool. La terminologie des glycols, bien que triviale, est . Les premiers termes en sont : éthylène glycol (HOCH2-CH2OH), diéthylène glycol (HOCH2-CH2-O-CH2-CH2OH), triéthylène glycol (HOCH2-CH2-O-CH2-CH2OCH2-CH2OH), etc. ; propylène glycol (propane-1,2-diol : HOCH2-CHOH-CH3) ; triméthylène glycol (propane-1,3-diol : HOCH2-CH2-CH2OH) ; butylène glycol (butane-1,3-diol, numéro CAS ) ; n-butylène glycol (butane-1,4-diol, numéro CAS ) ; 2,3-butylène glycol ou secbutylène glycol (butane-2,3-diol, numéro CAS , mélange de trois stéréoisomères) ; etc. Ces glycols forment une large gamme d'éthers de glycol utilisés principalement comme solvants. Pas d'effets toxiques sérieux pour une majorité des polyols sauf dans le cas de l'éthylène glycol (ainsi que de certains autres éthers de glycol) hautement toxique, voire mortel par ingestion après métabolisation. Les polyols, considérés peu toxiques et utilisés comme édulcorants pour la plupart, peuvent provoquer des effets secondaires sous forme de flatulences, douleurs abdominales et ont un effet laxatif lorsqu'ils sont ingérés en trop grande quantité. Les polyols sont utilisés pour fabriquer des polymères comme les polyesters et les polyuréthanes : les polyols (notamment le sorbitol) sont utilisés comme base dans l'industrie pour la réalisation des mousses de polyuréthane en y ajoutant de l'isocyanate pour la polymérisation. Les polyols servent de chaînes de base aux polymères, dont les propriétés varient, entre autres, selon la longueur de chaîne. Le principal intérêt des polyols pour l'industrie alimentaire réside dans leur utilisation en tant qu'édulcorants à faible valeur calorique. Certains d'entre eux possèdent une chaleur de dissolution négative, produisant une sensation de froid recherchée dans certaines applications (notamment de confiserie).
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