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Concept
Avaleur de sabre
Résumé
thumb|Un avaleur de sabre au Nouveau-Mexique (États-Unis).
Un avaleur de sabre est un artiste de spectacle de tradition ancienne, dont le numéro consiste à introduire une lame (épée, sabre, couteau) dans la bouche et l'œsophage, et de la faire descendre jusqu'à l'estomac. L'artiste n'avale pas la lame à proprement parler : le processus de déglutition est contrôlé pour permettre à la lame d'atteindre l'estomac.
Les avaleurs de sabre sont apparus vers le millénaire av. J.-C. en Inde et dans le royaume hittite (actuelle Turquie). Cette pratique est extrêmement dangereuse et peut causer des blessures fatales : au moins trente pratiquants sont décédés dans l'exercice de leur art ces cinquante dernières années.
La pratique a une histoire ancienne. À ses débuts, elle était employée comme une marque de puissance et d'union avec le divin.
Le fait d'avaler des lames se développe en Grèce et à Rome au , puis en Chine vers le . Au Japon, la pratique s'incorpore au théâtre acrobatique (sarugaku), proche du cirque moderne, qui comprenait également des numéros de cracheurs de feu, de jonglage et des danses. En Europe, il s'agissait d'un type de performance artistique associée à la jonglerie.
gauche|vignette|Bas-relief d'Alacahöyük représentant un avaleur de sabre et des acrobates sur une échelle (Royaume hittite, millénaire ).
Au Moyen-Âge, les avaleurs de lames réalisent leurs numéros dans des spectacles de rue, ainsi que dans des foires. Leur nombre diminue fortement au cours du , et est même interdite en Scandinavie en 1893, en raison de sa dangerosité. Ceci est notamment lié au déclin du théâtre de rue, au profit du théâtre « classique » joué dans des salles, qui gagne alors en notoriété.
D'après un article d'un magazine anglais datant du début du , la pratique des avaleurs de sabre indiens était considérée comme un mythe. En 1813, une troupe d'artistes de cirque indiens se produisant à Londres incluait un numéro d'avalement de sabre. Elle était dirigée par Ramo Sammee, un jongleur qui réalisa des numéros jusqu'à sa mort en août 1850, ainsi que des tournées en Europe et en Amérique du Nord.
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