Particule ultrafine

Les particules ultra-fines, ultrafines, PUF (ou UFP pour ultrafine particles en anglais) ou encore PM sont des particules de taille nanométrique (moins de ou de diamètre) ; si petites qu’elles se comportent comme des gaz.Elles ont des origines naturelles (incendies de forêt, volcanisme, érosion éolienne) et anthropiques (échappement des moteurs et chaudières, raffineries, usure de pneus, peintures, freins et autres sources mécaniques, soudure et autres systèmes fonctionnant à haute température). Les PUF contribuent très peu à la masse globale des polluants de l'air, mais elles sont dominantes en nombre de particules et leur rôle est majeur dans les effets des pics de pollution et de la pollution chronique, en raison de leur quantité, de leur surface spécifique et de leur capacité à pénétrer profondément dans le poumon puis à traverser la barrière pulmonaire. Dans le domaine de la santé environnementale, c’est une catégorie majeure de polluant, en termes d'exposition respiratoire à la pollution, et d’effets sur la santé. Bien plus petites que les classes de particules réglementées (PM et PM), et bien qu’elles soient suspectées d’avoir des effets graves sur la santé (car bien plus agressives à masse égale que les classes de particules plus importantes), elles ne sont pas encore réglementées. Pour les aspects généraux, techniques et technologiques du sujet, voir les articles Nanoparticule et Nanotechnologie ; cet article traite des PM et nanoparticules uniquement sous l'angle polluants ou composants de l’air. La microscopie électronique, la cristallographie et d’autres moyens permettent aux scientifiques d'observer la morphologie des particules ultrafines. Ce groupe de particule est souvent subdivisé en sous-classes : particules ultrafines à base de carbone, organométalliques ou à base d’atomes métalliques (éventuellement radioactifs) ; particules classées selon leurs propriétés magnétiques. Des bases de données ont été proposées ou sont en cours de création pour l'évaluation de l'exposition professionnelle aux particules nanométriques.