Rafting

Le rafting (de l'anglais to raft « traverser, descendre (un fleuve) en radeau »), ou le raft (abréviation familière), est une activité de loisir ou un sport qui consiste à descendre des sections de rivière à rapides dans un radeau pneumatique (inflatable raft) manié soit à la pagaie par plusieurs équipiers (rafters), soit à l'aviron par un seul individu, ou même exceptionnellement à l'aide de moteurs sur de très grosses rivières. En eau vive (aérée), on pratique le radeau en eau vive (white-water rafting). L'origine du rafting est communément rattachée aux pratiques utilitaires de descente des fleuves à rapides de l'Ouest américain : exploration, transport de personnes et marchandises (commerce, équipement pour mineurs). Les rivières peu tumulteuses pouvaient être descendues sur un radeau confectionné avec des rondins et morceaux de bois, mais la rigidité de ce type d'embarcation rend la descente de rapides très dangereuse. Les peuples autochtones nord-américains vivant près des rivières de l'Ouest utilisaient des pirogues ou des bull boats, mais sur des rivières relativement calmes. En 1811, un groupe de trappeurs tente sans succès de descendre sur un radeau en bois la Snake River dans le Wyoming. En 1869 et 1872, John Wesley Powell explore les canyons et les rapides du Green River et du Colorado, sur un canot ponté en bois à avirons. En Idaho, des colons descendent la rivière Salmon sur des pontons en bois. En 1842, l'explorateur John Charles Frémont et un assistant créent un canot en caoutchouc pour descendre la rivière Platte ; cette embarcation est parfois considérée comme l'ancêtre des radeaux pneumatiques modernes. L'une des premières descentes en eau vive avec un but récréatif est peut-être l'expédition de Norm Neville et son épouse en 1934 sur la rivière San Juan (Utah). À partir de 1938, Neville proposa des excursions payantes dans le Grand Canyon du fleuve Colorado. En 1939, Amos Berg descend la rivière Salmon (Idaho) avec une embarcation pneumatique puis il organisa des expéditions payantes.