Le Kazakhstan, pays de vastes steppes, fut depuis les temps les plus anciens parcouru par des populations nomades. Au début de l'époque moderne, il est peuplé de nomades turcophones – les Kazakhs –, chasseurs et éleveurs, dont les traditions sociales sont basées sur une structure clanique qui existe encore de nos jours.
Ces territoires, âprement disputés entre la Russie et la Chine, finissent par des jeux d'alliances et des pressions militaires par passer sous tutelle puis sous domination directe de la Russie, avant d'obtenir son indépendance le 16 décembre 1991.
vignette|La domestication du cheval a joué un rôle de premier plan dans l'avènement de la société nomade pastorale.
vignette|Proportion d'éléments mongoloïdes dans la population du Kazakhstan du Paléolithique à nos jours.|gauche
Le territoire de l'actuel Kazakhstan est habité dès le Pléistocène par des hominiens, le premier étant l'Homo erectus (il y a 1,6 million d'années), qui côtoie alors des représentants de la mégafaune du pléistocène, tels que le mammouth et le rhinocéros laineux. L'environnement local était très différent par rapport au Kazakhstan actuel: son territoire consistait en une vaste savane humide, les monts du Tien-shan n'étaient pas aussi élevés qu'aujourd'hui, et le niveau de la mer Caspienne était bien plus haut. Le climat subit par la suite de nombreuses fluctuations au cours des périodes glaciaires et interglaciaires se succédant, devenant de plus en plus froid et sec. Les restes de l'industrie lithique des homo erectus (de type Acheuléen) ont été trouvées notamment dans les monts Karataou et sur les bords de la mer d'Aral et de la mer Caspienne.
Les Hommes de Neandertal et leurs industrie lithique caractéristique (le moustérien) sont présents au Kazakhstan il y a 130 000 ans, et l'Homme moderne s'installe sur place il y a environ 40 000 ans. Le climat rigoureux de la fin du Pléistocène et du début de l'Holocène ne permet cependant pas un peuplement rapide de la région, comme l'en attestent le très faible nombre de sites locaux datant du Mésolithique, ce qui semble aussi attester le caractère nomades des populations de l'époque.