James Scott Baumgarner, dit James Garner, né le à Norman (Oklahoma) et mort le dans sa maison du quartier Brentwood, à Los Angeles, est un acteur, réalisateur et producteur américain.
Il perd sa mère alors qu'il n'a que . Lorsque leur père se remarie, James et ses deux frères subissent les sévices de leur belle-mère. Cette cruauté de la marâtre conduit à la dissolution du mariage.
À l'âge de , James Baumgarner entre au service de la marine marchande, une expérience qui tourne court puisque le jeune homme ressent le mal de mer de façon intolérable. Sans emploi, il rejoint son père en Californie, où il fréquente un établissement scolaire à Hollywood. C'est là qu'il est remarqué pour son physique et qu'il devient mannequin. Las de ce travail et de la faune hollywoodienne, il retourne dans sa ville natale en Oklahoma où il compte reprendre ses études. Mais il les abandonne pour entrer au service de la Garde nationale. Ayant subi une grave blessure au genou, il est démobilisé, mais rejoint l'armée en 1949 et est envoyé au combat en Corée, où il a été blessé à deux reprises.
Après la guerre, le producteur Paul Gregory, un vieil ami de ses années d'études à Hollywood, le convainc d'accepter un rôle dans sa production d'une pièce de théâtre : The Caine Mutiny Court Martial (adaptée ensuite au cinéma sous le titre, Ouragan sur le Caine), dont Henry Fonda tient la vedette.
Cette expérience au théâtre le ramène à Los Angeles, où il tient des rôles dans des publicités et à la télévision. Par la suite, il signe un contrat avec Warner Brothers, qui, sans sa permission, change son nom pour Garner au générique de son premier film, The Girl He Left Behind en 1956. La même année, il rencontre Lois Fleishman Clarke lors d'un rassemblement politique, et l'épouse 16 jours plus tard. Après la naissance de sa fille Greta, il change légalement son nom et celui de sa famille pour Garner.
En 1957, il décroche le rôle de Bret Maverick dans un épisode de la série télévisée western Sugarfoot.