Un théâtre est un bâtiment abritant une ou plusieurs salles de spectacle dans lesquelles se donnent des représentations d'œuvres dramatiques, lyriques, chorégraphiques, musicales, etc.
Le mot « théâtre » vient du grec θέατρον, theatron, de théaô, « voir », qui désignait les gradins, l'endroit d'où les spectateurs pouvaient voir.
L'ensemble du bâtiment théâtral grec comportait, outre l'hémicycle pour le public (le Theatron) :
– les parodos, chemin entre le theatron et le proskenion pour le passage du chœur et d'une partie des acteurs ;
– la thymélée, autel de Dionysos ;
– l'orchestre (orchestra), aire de jeu de 20 m de diamètre ;
– le proscénium (proskénion) où jouaient également les comédiens ;
– la scène (skénè) qui servait de coulisses et à entreposer les éléments de décors.
Théâtre grec
Théâtre d'Épidaure
Le théâtre romain prend modèle sur le grec, à quelques différences notoires.
Théâtre romain antique
Théâtre antique de Fourvière (Lyon)
Théâtre antique d'Orange
Construit sur le modèle des auberges, le théâtre élisabéthain est une construction en rond et en bois (« wooden O » dit Shakespeare ), la scène et les places assises sont protégées par un toit, tandis que le parterre est à ciel ouvert.
L’acteur joue à la fois sur le balcon qui se trouve au-dessus de la scène et où se trouvent les musiciens (cette galerie peut symboliser un rempart, une tour, ou le célèbre balcon de Roméo et Juliette), la scène avancée permet à l’acteur d'établir un lien direct avec le public qui l'entoure de trois côtés : la proximité fait que l'action dramatique se déroule presque au milieu des spectateurs.
L’accès était ouvert à tous, mais les places étaient différentes selon la catégorie sociale du spectateur : les plus riches avaient des places assises, à l’abri et situées légèrement en hauteur ; les plus pauvres se trouvaient debout au parterre exposés aux intempéries, mais au plus près de la scène ; les Lords avaient leurs loges à côté des musiciens, ils assistaient donc au spectacle en voyant plutôt les acteurs de dos mais étaient eux-mêmes vus de tout le reste du public.