Echinococcus multilocularis est un parasite (autrefois classé dans le groupe des ténias) très proche dEchinococcus granulosus. Il est classé dans l'embranchement des Plathelminthes, classe des cestodes, ordre des Cyclophyllidea, famille des Taenidés. Son cycle de vie s'effectue au travers de deux hôtes (généralement un herbivore dit et un carnivore ou omnivore dit ).
Il serait, selon des données récentes, originaire d'Asie occidentale (la maladie est encore hyper-endémique dans l'ouest de la Chine, avec une prévalence de 12 % dans la population ; et plus de 90 % des cas malades dans le monde sont chinois) et aurait connu des « effets fondateurs » (c'est-à-dire des évolutions génétiques) en Chine et en Amérique du Sud. Rare chez l'homme hormis en Chine, le parasite n'est présent que dans l'hémisphère nord et semble en extension.
vignette|gauche|Organes internes d'un rongeur de laboratoire (Muridé du genre Sigmodon) parasité par Echinococcus multilocularis. Le parasite produit des larves (protoscolex) susceptibles d'infecter le carnivore qui avalerait cet hôte intermédiaire
vignette|gauche|Le campagnol des champs (Microtus arvalis) ; l'une des espèces susceptible en Europe d'abriter le stade intermédiaire du parasite (On parle despèce-réservoir)LEchinococcus multilocularis adulte parasite l'intestin grêle des canidés (renards, chiens, loups), et plus rarement les félins (chat notamment qui peut se recontaminer via le léchage de la zone anale. Le chat est un animal très proche de l'homme ).
Le chien peut se contaminer en ingérant des oeufs issus d'hôtes définitifs ou de sols ou végétaux contaminée (puis éventuellement via une auto-infection suivant une infection primaire de vers adultes.
Le deux facteurs de risque les plus élevés pour E. multilocularis et E. granulosus s.l. sont de posséder un chien (en effet, le chien parasité, comme d'autres hôtes définitifs, expulsent des œufs dans leurs excréments, oeufs qui peuvent pour certains être retenus dans la fourrure de l'animal ont montré Torgerson et Heath en 2003).
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thumb|upright=1.15|Crâne. Le (), appelé aussi , ou, devenu rare, goupil (son appellation au Moyen Âge, avant que le succès du Roman de Renart ne transforme ce prénom d'origine germanique en nom commun), est une espèce de Canidés de taille moyenne. Il s'agit du renard le plus répandu en Eurasie, en Amérique du Nord, en Afrique du Nord et en Australie. C'est un mammifère au pelage roux marqué de blanc sous le ventre et la gorge, au museau pointu, aux oreilles droites et à la queue touffue.
Helminthe est un ancien nom vulgarisé synonyme de vers parasites. Dans les helminthes sont inclus des représentants de deux groupes d'animaux qui comprennent chacun à la fois des vers parasites et des vers non parasites et qui ont « helminthe » dans leur nom, les Plathelminthes et les Némathelminthes; mais les Acanthocéphales (un autre groupe) sont aussi des helminthes. Le terme helminthe ne correspond donc pas à une catégorie zoologique précise et surtout pas à un groupe monophylétique.