thumb|En forêt feuillue ou mixte de zone froide ou tempérée, en fin d'hiver et avant que la feuillaison des arbres ne privent le sol de soleil, plusieurs espèces de plantes développent une floraison brève mais intense. Ici, aspect printanier d'un sous-bois de ficaire (Ranunculus ficaria) en fleurs
thumb|Tapis de jacinthes en sous-bois, autre espèce typique de la biodiversité forestière du sous-bois
Le sous-bois est l'ensemble de la végétation d'une forêt qui croît entre le sol et les branches maîtresses des arbres de la canopée. Les aspects et dynamiques écologiques du sous-bois de forêts cultivées ou exploitées peuvent être fortement modifiés, perturbés et fragmentés , notamment en cas de pâturage en sous-bois, de fragmentation par des routes ou pistes forestières ou d'introduction d'essences non-autochtones.
En raison d'un microclimat particulier, et selon le type de sol, d'hydromorphie du sol, d'hygrométrie, d'Essence forestière essences, de strates, d'âge et de diversité végétale y compris bois-mort et vieux arbres, les sous-bois abritent ou contiennent des habitats et micro-habitats très spécifiques, associé à une biodiversité tout aussi spécifique.
On y trouve trois strates forestières :
la strate arbustives (arbustes et jeunes arbres) ;
la strate mucinale (mousses, certains lichens, champignons...) ;
la strate herbacée (herbacées, fougères, très jeunes arbres).
Le sous-bois abrite des habitats naturels ou semi-naturels caractérisés par un sol, un éclairement, des zones thermo-hygrométriques et des micro-climats variant selon l'altitude, les latitudes et les types de forêts, mais toujours spécifiques. Ces habitats sont notamment caractérisés par une flore spécifique, très riche, présentant une phytosociologie, une productivité, des modalités et vecteurs de pollinisation, dissémination des graines et propagules, et plus généralement une biologie particulière notamment dans les forêts tropicales. L'éclairement (étudié par la photologie forestière y est un facteur écologique déterminant.