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Concept
Kowtow
Résumé
Le kowtow (, API pour le mandarin : khoʊ̯51 thoʊ̯35, pour le cantonais : khɐu33 thɐu21) est un geste signe de profond respect qui consiste pour la personne qui l'exécute à se mettre à genoux et à s'incliner de manière que sa tête touche le sol.
Dans le protocole de la Chine impériale ce geste de prosternation était effectué devant l'empereur de Chine. Dans la vie quotidienne en Chine, ce geste n'est plus fait devant un être humain, mais peut parfois être effectué devant une sépulture pour montrer le respect manifesté au défunt. C'est un geste rituel dans les cérémonies d'initiation aux arts martiaux chinois, ou wushu (武术).
Dans la religion bouddhiste, le kowtow se pratique devant des statues ou des sépultures. Le kowtow est alors plus communément appelé « adoration avec le faîte de la tête » (頂禮) ou le « jet des cinq membres à terre » (五體投地) en référence au fait que les deux jambes, les deux bras et le front soient plaqués à terre. Ainsi, lors de certaines cérémonies, des fidèles exécutent des sessions de trois kowtows, se levant puis effectuant à nouveau le geste plusieurs fois de suite. Cette tradition est appelée « trois agenouillements suivi de neuf inclinaisons de tête » (三跪九叩). Certains pèlerins bouddhistes font durant leurs longs pèlerinages un kowtow tous les trois pas. Le chiffre trois renvoie ici aux trois joyaux du bouddhisme que sont Bouddha, Dharma et Sangha.
En baihua, ce geste a été traduit par kē tóu (), ce qui altère sensiblement le sens de l'expression. En effet, le mot kòu signifie dans l'expression kòu tóu « se jeter à terre avec respect » alors que kē signifie simplement « toucher une surface ».
Le mot de kowtow est arrivé dans la langue anglaise, où il est devenu courant au , tout d'abord pour désigner le fait de s'incliner, puis très vite pour désigner une soumission abjecte ou intéressée. De nombreux Occidentaux pensent que le kowtow a toujours eu une signification religieuse alors que dans les faits il n'en est rien. Ce geste a d'ailleurs déjà été utilisé lors de visites diplomatiques.
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