Résumé
Le réseau des voies navigables est l'ensemble des fleuves, rivières et canaux aménagés, équipés et ouverts à la circulation et au transport fluvial. Le transport par eau (fleuves et canaux) revêt plusieurs avantages : il est très économique car peu coûteux en énergie, il permet de transporter des tonnages très importants, et peu polluant. Ses inconvénients, outre la lenteur d'acheminement dans certains cas, résident dans la faiblesse du réseau des voies navigables très inégalement réparti et dans la nécessité, sauf exceptions, de transports terminaux. Le transport fluvial garde une importance significative pour le transport de marchandises dans les pays dotés d'un réseau des voies navigables bien équipé. La longueur totale des voies navigables dans le monde est estimée en 2017 à , avec la Chine ( en 2014) et la Russie ( en 2009). Le réseau européen est long d'environ avec en tête la France ( en 2008) et la Finlande (environ en 2013). Dès le premier quart du , les voies navigables en Angleterre représentaient 1160 miles, plus aucun point n'étant alors situé à plus de 15 miles d'un transport par eau, en particulier grâce à une vague d'investissement dans les sociétés de canaux dans les années 1790. vignette| redresse=1.5|Réseau des voies navigables d'Europe. L'Union européenne dispose d'environ de voies navigables dans 18 pays sur 27, dont environ la moitié sont de classe CEMT IV et supérieures (dites aussi « à grand gabarit » ou moins précisément « internationales »). France : , dont de classe ≥ IV. Finlande : environ (2013). Allemagne : , dont de classe ≥ IV. Pays-Bas : , dont environ de classe ≥ IV. Belgique : , dont de classe ≥ IV. Autriche : . Luxembourg : . Transport fluvial en France Le réseau français de voies navigables est long de . La navigation fluviale a engendré en 2014 un chiffre d'affaires de d'euros (dont pour le seul tourisme fluvial). Cependant si la France possède le plus long réseau de voies navigables d'Europe, elle ne l'utilise pas suffisamment notamment pour le transport des marchandises car tout le réseau n'est pas adapté au gabarit et normes européennes et parce qu'il manque des canaux de liaison entre certaines parties du réseau.
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