vignette|Les suffragettes britanniques Annie Kenney (g.) et Christabel Pankhurst manifestent pour le droit de vote des femmes, circa 1908.
Le droit de vote des femmes est le produit d'une longue histoire qui s'inscrit dans l'histoire contemporaine. Dans le monde, le droit de vote des femmes s'est répandu à partir du début du . Le droit d'éligibilité s'est développé en parallèle.
vignette|Femmes votant au Bangladesh (2004).
Avant le , quelques pays accordent partiellement ou provisoirement le droit de vote aux femmes :
à Rome, en 1591, pendant le court pontificat du pape Innocent (novembre-décembre 1591), hommes et femmes de plus de 14 ans eurent le droit de vote ;
en Suède, entre et , les femmes majeures célibataires ou veuves (les femmes mariées sont exclues), propriétaires, soumises à l'impôt et membres des guildes sont autorisées à participer aux élections locales et nationales. Ces droits sont annulés en 1758 pour les élections locales et en 1772 pour les élections nationales. Le droit de vote aux élections municipales est à nouveau accordé aux femmes majeures célibataires, imposables et propriétaires entre et ;
la République de Corse en , et jusqu'à sa chute en , accorde implicitement le droit de vote aux femmes célibataires ou veuves (la majorité élective étant fixée à 25 ans) ;
en France, sous l'Ancien Régime, les femmes légalement déclarées chefs de famille (veuves, célibataires ou en cas d’absence du mari) avaient jusqu'en 1789 le droit de vote dans les assemblées municipales. Dès 1302 et jusqu'en 1789, les femmes nobles propriétaires de fief et les mères abbesses étaient convoquées aux États généraux pour élire leurs représentants. Aux élections aux États généraux de 1789, les membres des communautés religieuses étaient admises à voter, ainsi que pour le Tiers État, les chefs d'exploitation agricoles ou d'entreprises, en ville, les membres des corps et communautés de métiers. Les femmes seront ensuite explicitement exclues du corps électoral à partir des élections à l'Assemblée législative de 1791 et jusqu'en 1945.