Valeur-travail (économie)

La valeur-travail est un concept d'économie selon lequel le travail, créateur de richesse, est ce qui donne sa valeur au bien. Cette approche théorique est utilisée notamment par Adam Smith, David Ricardo puis Karl Marx. Pour les économistes classiques et marxistes, la valeur d'un bien peut être objectivement déterminée par le travail. Cette théorie de la valeur est contestée par les tenants de l'école néo-classique, qui lui préfèrent une conception subjective de la valeur. Le concept de valeur-travail est une réponse théorique développée par des penseurs qui cherchent à déterminer s'il existe une cause objective à la valeur d'échange pouvant expliquer les prix des marchandises, les profits et les rentes. Ricardo a travaillé sur une distinction entre valeur et richesse. « La valeur diffère donc essentiellement de la richesse car elle ne dépend pas de l’abondance, mais de la difficulté ou de la facilité de production. » Autrement dit une meilleure productivité fait varier à la baisse de la valeur des biens mais non pas la richesse qu’ils représentent. Par contre, la rareté (l'existence en quantité limitée) des biens fait augmenter la valeur de ceux-ci. Ils sont difficilement réalisables. La quantité de travail nécessaire pour les produire est élevée. D'où, une faible productivité. Ils sont donc moins enrichissants. Les biens abondants, ceux qui existent en quantité illimitée et qui ne sont pas donc rares comme la pluie ou les rayons solaires sont gratuits et n'ont aucune valeur. Ils n'exigent aucun effort pour les produire. La quantité de travail utilisée pour les obtenir est nulle. Mathématiquement, ils ont une productivité qui tend vers l'infini. La richesse qu'ils représentent est donc inestimable. L’accroissement de la richesse repose donc sur la diminution de la valeur des biens, permise par l’amélioration des techniques, la division du travail, la découverte de nouveaux marchés. Par ailleurs, l’apport de la nature vient modifier la richesse et non la valeur. Plusieurs auteurs écrivent, dès le , sur le rôle du travail dans la détermination du prix d'un bien.

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