Scala naturæ

La la (terme signifiant littéralement « l'échelle de la nature » mais souvent traduit par « chaîne des êtres » ou « grande chaîne de la vie ») est une conception classique de l'ordre de l'univers, qui distingue le monde minéral du monde vivant et classe les organismes de ce dernier du plus simple au plus complexe, et dont la principale caractéristique est une stricte hiérarchie linéaire et continue entre les niveaux. L'idée de ce type d'échelle qui consiste à étager tout le vivant selon un axe linéaire de propriétés cumulées remonte à Démocrite et à Platon, mais c'est Aristote qui la formalise, donnant naissance au scalisme, conception hiérarchique de l'organisation du vivant, . Ce scalisme, d'abord fixiste, prend un sens résolument théologique au Moyen Âge et à la Renaissance. À partir de 1745, quasiment toute l'Europe intellectuelle admet le principe de l'échelle de la Nature, au point que le philosophe naturaliste Jean-Baptiste-René Robinet s'en sert pour affirmer la supériorité de la race blanche sur le reste de l'espèce humaine. Dans le dernier tiers du se développent des arbres de vie qui sont en fait un mélange d'arbre et d'échelle mitigée de phénéticisme. L'arbre phylogénétique publié en 1859 dans L'Origine des espèces de Darwin remet en cause ce scalisme en développant l'idée d'évolution biologique mais cette pensée hiérarchique et scaliste persiste aujourd'hui. Amorcée par Démocrite, Platon, exposée par Aristote dans son livre de l'Histoire des animaux ou par Plotin, cette conception d'une « échelle des êtres » est formalisée plus tard sous le nom de la et est en usage dès le Moyen Âge, dans une dimension théologique, à l'image de L'Échelle sainte. « La victoire du christianisme occidental sur le paganisme consacre » alors selon l'historien médiéviste White « la séparation et la supériorité de l'homme vis-à-vis de la nature. Supériorité qui se confond avec une hostilité déclarée à l’égard de la végétation et le plus grand mépris envers les animaux ».