vignette|270px|Localisation du Holstein (en jaune) sur la péninsule du Jutland.
Le Holstein est une région historique et culturelle de l'Allemagne du Nord , la partie méridionale du Land actuel de Schleswig-Holstein. Nommé d'après la tribu saxonne des Holsten, il fut d'abord un comté avant d'être un duché situé à la frontière septentrionale du Saint-Empire romain avec le royaume de Danemark.
La région historique s'étend du cours aval de l'Elbe, entre Hambourg et Brunsbüttel, au sud jusqu'à la rivière Eider avec les villes de Rendsburg et Kiel au nord. Au-delà de la frontière septentrionale se situe la région de Schleswig qui avait longtemps été un fief et duché vassal au sein du royaume de Danemark. A l'ouest, au bord de la mer du Nord, la Dithmarse a constitué une entité autonome (Bauernrepublik) jusqu'en 1559. À l'est, la région atteint la côte Baltique entre les villes de Kiel et Lübeck ; l'île de Fehmarn, à quelque deux kilomètres au large de la côte, fait cependant partie du Schleswig sur le plan historique. Le long de la rivière Bille au sud-est, elle confine au territoire de l'ancien duché de Lauenbourg.
vignette|gauche|Carte du Schleswig-Holstein, les marais à l'ouest et le Geest à l'est.
Le terrain est divisée en trois grands espaces :
le Geest, une zone sablonneuse dans le centre du pays ;
un relief vallonné au nord-est, parsemé de moraines formées au cours de la glaciation vistulienne ;
les marais maritimes sur la rive de l'Elbe, créés par la sédimentation et cultivés depuis le .
Aujourd'hui, le territoire du Schleswig, y compris le pays de Lauenbourg et l'ancienne ville libre de Lübeck, représente environ deux tiers de l'État actuel de Schleswig-Holstein.
La tribu des Holsten a été mentionnée pour la première fois dans les écrits du chroniqueur et géographe Adam de Brême vers 1076. Il a décrit les trois peuples du nord du fleuve Elbe : les Dithmarses, les Stormarn, et les Holsten (Holcetae) qui vivaient sur les rives de la Stör autour de l'église de Schenefeld.