Étienne-Gabriel Morelly

Étienne-Gabriel Morelly (né vers 1717 à Vitry-le-François et mort à une date inconnue, ) est un philosophe français. Morelly est le « philosophe oublié » des Lumières. Par le peu d’écrits qu’il a laissés (hormis le Code de la Nature, publié en 1755 et l’incertitude concernant sa véritable identité (on a souvent dit que Denis Diderot et Morelly seraient une même personne, et le Code de la Nature fut attribué à Diderot jusqu’au début du ), son existence et sa pensée sont mal connues. Pourtant, il semble bien que Morelly soit un philosophe à part entière au sens où il serait le premier à avoir développé une philosophie du socialisme, voire du communisme. Dans le Code de la nature, il stigmatise la propriété privée comme responsable du malheur des hommes et met en place une forme primitive de socialisme utopique. Il édicte les « trois lois fondamentales et sacrées qui couperaient racine aux vices et à tous les maux d’une société » : abolition de la propriété privée système étatique organisant l’éducation, l’assistance et la solidarité système de coopération non sans rappeler l’aphorisme de Saint-Simon, « De chacun selon ses capacités, à chacun selon ses œuvres ». Selon la préface du Code de la Nature qui s'y réfère comme à son livre précurseur, c'est à Morelly qu'on doit un autre ouvrage anonyme célèbre : la Basiliade, épopée utopique parue deux ans plus tôt et dans laquelle Lichtenberger voit « la plus importante utopie socialiste du ». Les œuvres de Morelly eurent une grande influence, bien que le nom de l'auteur soit resté dans l'oubli. De par ses idées radicales, il choqua ses contemporains. Raynal juge le Code de la nature sans suite, « ni méthodes, ni vues », plein de sophismes et de déclamations. La Harpe qualifiait son idée communiste de « folle hypothèse d’un cerveau malade ». Mais ironiquement le fait que ce livre ait été attribué à Diderot a probablement contribué à ce qu'il soit lu. Gracchus Babeuf, citant de longs passages du Code de la nature, vantait son auteur : « le plus déterminé, le plus intrépide, j’ai presque dit le plus fougueux athlète du système ».