Carte du Ciel

Le projet Carte du Ciel était un projet astronomique international destiné à cartographier et relever les coordonnées astronomiques de plusieurs millions d'étoiles de la sphère céleste, jusqu'à une magnitude apparente d'environ 11 ou 12. Le projet a débuté en 1887, sous l'impulsion de l'observatoire de Paris, alors dirigé par Amédée Mouchez, un des premiers à réaliser le potentiel des nouvelles techniques photographiques dans le domaine de la cartographie des étoiles (l'astrophotographie). Abandonné en 1970, avec des objectifs partiellement atteints, le projet voit ses données servir de base à des travaux ultérieurs.. Mouchez a lancé le projet en 1887 au cours d’un congrès astronomique international réunissant à Paris 56 participants venus de 16 pays. Il commença par faire équiper l’Observatoire de Paris d’une monture équatoriale double réalisée par le constructeur Paul Gautier, équipé d'une lunette comprenant un objectif photographique de de diamètre et un objectif visuel de de diamètre (focale de ). Les optiques furent réalisées par les frères Henry (Prosper-Mathieu Henry et Paul-Pierre Henry). Mouchez a imaginé un projet prenant clichés sur plaques photographiques du ciel entier, chacune représentant un carré de 2° de côté. Il rallia à son projet 18 grands observatoires du monde entier, chacun se voyant assigné une partie différente du ciel photographiée par un instrument identique à celui construit par les frères Henry. Le travail impliqua deux étapes menées de front : la première consiste à déterminer avec précision les positions de plusieurs milliers d'étoiles de référence, servant par déduction à calculer les positions de tous les autres astres observés. Ceci se fait en mesurant la hauteur des étoiles au-dessus de l'horizon, à l'instant précis de leur passage au méridien. À l'observatoire de Toulouse, par exemple, trois catalogues d'étoiles de référence sont produits : le premier, TOU1, liste les mesures effectuées entre 1891 et 1898 et recense étoiles ; le second, TOU2, couvre 1898-1905 avec étoiles, et le troisième, TOU3, la période 1908-1931 avec étoiles ; lors de la deuxième étape, les astronomes produisent les clichés photographiques.