L'aumônier est un personnage chargé, d'une part, de distribuer l'aumône aux pauvres, et d'autre part d'assurer les services liturgiques ; la plupart des temps, il est aussi vicaire du village. Dans l'usage actuel, le terme revêt le sens autrefois attribué au terme chapelain, à savoir celui d'un ministre du culte attaché au service d'une institution particulière (école, hôpital, prison, régiment...).
thumb|right|260px|La Retraite de l'aumônier ou Le Bréviaire (1886), par Jules-Alexis Muenier.
La fonction de l'aumônier, qui distribue l'aumône aux pauvres, existe déjà au : en effet, un décret du pape saint Grégoire I, interdit aux diacres de chanter le solo dans les offices, car ils négligeaient de distribuer l'aumône.
Chant grégorien#HistoireChant grégorien § Décret signé par saint Grégoire I à la suite d'un Concile tenu en 595
De surcroît, le pape saint Benoît II († 685), issu de la schola cantorum, se distinguait par sa patience et ses aumônes en faveur des pauvres. Donc, on peut considérer que cette double fonction était essentielle pour les religieux.
Puis, en 1155, le terme aumône apparut dans la langue française tandis que le premier emploi du mot aumônier fut tenu en 1174. Dorénavant, ce terme (ainsi que celui de chapelain) désignait un prêtre qui, attaché à une personne de haut rang, étant chargé de distribuer ses aumônes aux pauvres et de célébrer le culte dans sa chapelle particulière.
En France, depuis la loi du 9 décembre 1905 sur la séparation des Églises et de l’État, un aumônier est le clerc ou le laïc de n'importe quelle religion mandaté pour apporter un soutien matériel ou spirituel à des groupes particuliers en des lieux précis (couvent, école, armée, prison, hôpital), ou à des associations d'inspiration religieuse.
Les termes « aumônier » et « chapelain » sont en principe synonymes. Cependant, le chapelain est toujours un prêtre (canon 564 du Code de droit canonique de 1983), alors qu'en France, le titre d'aumônier est également donné de nos jours à des laïcs chargés d'une mission pastorale : aumôniers laïcs de lycée, d'hôpital, de prison, ou aumôniers militaires.