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Concept
Atterrisseur
Résumé
Un atterrisseur (lander en anglais) est dans le domaine de l'astronautique un engin spatial, embarqué dans un véhicule spatial, destiné à se poser sur la surface d'un astre. L'atterrisseur peut être habité ou non.
On distingue deux grands types d'atterrisseurs :
ceux fixes, ou atterrisseurs au sens strict, tels que Huygens sur Titan ;
ceux qui comportent un astromobile, tels que Spirit et Opportunity sur Mars.
Selon le type de mission, les sondes spatiales peuvent comporter un atterrisseur, un orbiteur qui observe l'astre depuis son orbite. Certaines sondes n'effectuent qu'un survol de l'astre à observer, ce qui leur permet d'observer successivement plusieurs corps célestes. Lorsque l'objet est destiné à percuter un astre à grande vitesse, il s'agit d'un impacteur, tel Deep Impact.
Les techniques d'atterrissage sont très variables. Elles dépendent à la fois des caractéristiques de l'astre sur lequel l'engin doit se poser, de la masse de ce dernier et des contraintes de la mission :
la présence d'une atmosphère autour de l'astre permet de réduire fortement la vitesse de l'atterrisseur en utilisant les forces de traînée (utilisation d'un bouclier puis d'un ou plusieurs parachutes). Plus l'atmosphère est épaisse (Vénus), plus ce freinage est efficace ;
la masse de l'atterrisseur. Certaines techniques ne marchent plus lorsque l'atterrisseur est particulièrement massif. Par exemple la technique de l'airbag utilisée sur Mars pour les rovers Mars Exploration Rover ne pouvait pas être reconduite pour l'astromobile Curiosity ;
la valeur de la gravité du corps céleste sur lequel s'effectue l'atterrissage : il y a de grandes différences entre l'atterrissage sur une comète à la gravité très faible et sur une planète dont la gravité est proche de celle de la Terre ;
la part allouée au carburant (donc le coût de la mission) : l'utilisation de rétrofusées pour se poser en douceur accroît la masse de l'atterrisseur.
la décélération subie à l'atterrissage : l'atterrisseur peut accepter une décélération plus ou moins importante selon le type de mission.
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