vignette|Buddhaghosa remet trois exemplaires du Visuddhimagga à un moine supérieur. Peinture murale, temple Kelaniya Rāja Mahā Vihāra, Colombo, Sri Lanka.
Le Visuddhimagga (La Voie de la pureté / purification) est généralement considéré comme le texte le plus important de la tradition theravādin en dehors des sutta du canon bouddhique pāli. Il fut rédigé par Buddhaghosa au , en magadhi, au Sri Lanka et consiste en un développement des sept purifications que Gautama Bouddha exposa dans le Rathavinitasutta (Majjhima Nikaya 24).
Dans son discours, le Rathavinitasutta, Gautama Bouddha expose la parabole des Sept relais. De même qu'un homme doit emprunter plusieurs chariots, prenant des correspondances, afin de parvenir au point qu'il souhaite, de même celui qui pratique le bouddhisme, s'il veut atteindre le Nibbana, doit passer par sept points. Toujours selon ce discours, la pureté de la discipline permet la pureté de la concentration, qui permet la pureté de la vue, etc.
Cet enseignement de sept puretés fut d'abord repris par le commentateur Upatissa. Buddhaghosa s'en inspira et le Visuddhimagga présente ces sept puretés.
Le livre comporte trois parties, traitant respectivement des sujets suivants :
la discipline, l'éthique (sīla),
la concentration méditative (samādhi),
la sagacité ou sagesse (paññā).
La discipline, l'éthique, est la première partie de l'entraînement bouddhique, qui permet de cultiver la première pureté.
La première partie détaille la discipline : différents préceptes, différentes règles que le moine doit s'efforcer de respecter;
Elle expose aussi des austérités, qui ne sont pas des mortifications (que le bouddhisme refuse) mais des exercices supplémentaires (voir Dhutanga).
C'est la deuxième partie de l'entraînement bouddhique : Samatha bhavana, qui permet de cultiver la deuxième pureté.
Il s'agit d'abord de décrire pour le moine comment procéder pour trouver un monastère, une place où pratiquer, un maître, et autres instructions pratiques;
Cette partie décrit ensuite les différents stades de la concentration méditative: l'atteinte de la concentration de proximité, puis du jhāna, en utilisant comme objet la globalité de la terre.