Concept
vignette|254x254px|L'empereur Auguste était considéré par les Égyptiens, comme l'équivalent des pharaons de l'Égypte antique, qui étaient vénérés comme des dieux comme les empereurs romains. Un culte impérial est une forme de religion d'État dans laquelle un empereur ou une dynastie d'empereurs (ou des souverains portant un autre titre) sont vénérés comme des demi-dieux ou des divinités. Ce système de gouvernement combine la théocratie avec la monarchie absolue. Les pharaons d'Égypte étaient considérés comme des dieux vivants ; chacun était vu comme le fils du dieu Rê, le créateur suprême. Ils sont aussi les intermédiaires entre le peuple et ses dieux. Le pharaon est l'héritier de la fonction du dieu Horus, qui fut, selon les légendes, le tout premier souverain d'Égypte. À partir de la XVIIIe dynastie (1580-1314), les pharaons se proclament descendants directs d'Amon-Rê, roi des dieux. Pour légitimer son accession au trône, la reine Hatshepsout n'a pas hésité à faire figurer sur une paroi de son temple, à Deir el-Bahari, une scène montrant le dieu Amon-Rê et sa mère s'unissant charnellement et engendrant ainsi la future reine. Enfant des dieux, dieu lui-même, le pharaon a pour fonction de maintenir l'harmonie universelle telle que la symbolise Maât, déesse de la Vérité, de la Justice et de l'Accord parfait des forces du monde. Lorsqu'un pharaon meurt, Maât est menacée, le chaos risque de s'installer. Seul l'avènement d'un nouveau pharaon permet au monde de retrouver le rythme reçu du démiurge lors de sa création, et rétablit l'équilibre cosmique. Le pharaon est le garant du lever du soleil et de la régularité des crues du Nil. Seul représentant des hommes auprès des dieux, c'est toujours lui que l'on voit sur les reliefs des temples en train d'accomplir les rituels divins, le clergé n'étant que son délégué dans chaque sanctuaire. La dynastie lagide, dynastie hellénistique qui a succédé à Alexandre le Grand en Égypte, a légitimé son pouvoir en se laissant vénérer par le culte ptolémaïque d'Alexandre le Grand.
