Résumé
Une source de neutrons est un équipement qui émet des neutrons. Il existe une grande variété de sources qui vont des sources radioactives portables aux réacteurs nucléaires ou aux sources de spallation. Suivant l'énergie et le flux des neutrons, la taille de la source, les coûts et la réglementation, ces équipements peuvent être trouvés dans des domaines aussi variés que la physique, l’ingénierie, la médecine, l'armement nucléaire, l'exploration pétrolière, la biologie, la chimie et l'industrie nucléaire. Cependant, la réalisation et l'utilisation d'une source de neutrons sont des activités complexes et dangereuses, les neutrons produits étant par nature fortement pénétrants dans la matière et donc ionisants. Mélange chimique intime d'un corps émetteur alpha et de béryllium de façon à exploiter la réaction: Le mélange doit être intime car les particules alpha électriquement chargées sont rapidement arrêtées dans la matière. Les émetteurs alpha utilisés peuvent être : radium, polonium, plutonium ou américium (l'américium représente un bon compromis pour les sources en réacteurs) Une source de ce type une fois le mélange chimique réalisé présente l'avantage d'un fonctionnement passif mais qui ne peut matériellement être interrompu. Son intensité est dépendante directement de l'activité alpha du nucléide émetteur utilisé. Sa durée de vie est gouvernée en pratique par celle de l'émetteur alpha utilisé. Ce type de source est d'usage classique pour les sources (dites "primaires") de réveil des réacteurs. Dans cette application: l'émetteur alpha utilisé doit ne pas être fissile sauf à conduire à une détérioration de la source une faible production complémentaire de neutrons est produite en fonctionnement à partir des neutrons et gammas de fission par les deux réactions endothermiques suivantes sur le béryllium de la source L'énergie des neutrons produits est dans tous les cas très inférieure à celle de l'alpha générateur (variable de 3 à 6 MeV pour la majorité des émetteurs alpha) sachant qu'une partie de l'énergie est communiquée au carbone produit sous forme d'énergie cinétique.
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