vignette|redresse=1.4|Le Stg44 allemand, premier véritable fusil d'assaut.
Un fusil d'assaut est une arme d'épaule conçue pour qu'un soldat soit capable de tirer de façon efficace jusqu'à environ en mode semi-automatique (distance au-delà de laquelle les cibles sont difficilement distinguables sans lunette), et à environ en tir automatique.
Le fusil d'assaut offre une grande polyvalence :
il peut en effet tirer au coup par coup, comme un fusil classique. Il dispose alors d'une précision et d'une portée pratique comparables à celles du fusil ;
il peut aussi tirer par rafales, limitées ou non. La précision et la portée diminuent, mais l'arme dispose alors de la capacité de saturation à courte distance du pistolet mitrailleur ;
bon nombre de fusils d'assaut peuvent aussi tirer des grenades spécifiques depuis leur canon (dites « grenades à fusil »), même si la tendance actuelle est plutôt de leur adjoindre pour cela un lance-grenades de qui a l'avantage de posséder une meilleure portée et précision, malgré le manque de puissance de ce type de grenade en comparaison avec les grenades à fusil.
Le premier fusil d’infanterie qui peut être considéré comme un fusil d’assaut fut l’avtomat Fedorova modèle 1916, introduit en petit nombre par l’armée russe, plus tard utilisé pendant la révolution d'Octobre. Le concepteur de ce fusil, qui tirait la cartouche japonaise Arisaka M38, était Vladimir Grigorievitch Fedorov. L'arme fonctionnait par recul du canon, ce qui faisait pivoter le bloc de verrouillage pour libérer la culasse. Le magasin contenait 25 coups.
Le fusil d'assaut est une arme spécifiquement militaire apparue au cours de la Seconde Guerre mondiale dans l'armée allemande sous la forme du FG-42, qui restait néanmoins plus proche du fusil mitrailleur que du fusil d'assaut, puis du Sturmgewehr 44, considéré comme le premier véritable fusil d'assaut. Ce dernier chambrait une munition d'une puissance inférieure aux munitions de fusil, mais plus puissantes que celle des pistolets mitrailleurs.