Concept
Corona est le premier programme de satellites de reconnaissance des États-Unis qui est mis en œuvre entre juin 1959 et le 31 mai 1972. Il est développé au début de l'ère spatiale, en pleine guerre froide opposant les États-Unis à l’Union soviétique alors que ce pays met au point des missiles balistiques intercontinentaux dotés d'une tête nucléaire qui semblent sur le point de bouleverser l'équilibre militaire entre les deux pays. Le programme Corona permet d'évaluer à la baisse la menace des missiles soviétiques en permettant de dénombrer le nombre de sites de lancement réel. Les satellites du programme Corona utilisent des techniques mises au point dans le cadre de la photographie aérienne. Les satellites Corona disposent d'une ou deux capsules récupérables contenant le film photographique. Celle-ci sont larguées par le satellite une fois la mission de reconnaissance accomplie et récupérées en vol par des avions équipés de dispositifs de récupération. Le programme géré par la CIA est longtemps resté secret. Il est déclassifié en 1995. vignette|La phase d'exploitation d'un satellite Corona. Vidéo du National Reconnaissance Office, (NRO). Alors que l'ère spatiale n'a pas encore débuté, l'organisme de recherche militaire américain RAND Corporation réalise en 1954 une étude démontrant la faisabilité d'un satellite de reconnaissance équipé d'une caméra de télévision et qui transmet par radio les images réalisées. Sur la base de ce rapport, l'armée de l'air américaine lance le programme de satellite de reconnaissance WS-17L. Les États-Unis et l'Union soviétique sont à l'époque plongés dans la guerre froide, une guerre larvée se traduisant par la participation à des conflits dans plusieurs pays tiers et une course aux armements effrénée. Chacun des deux pays développe des missiles balistiques et une flotte de bombardiers porteurs de l'arme nucléaire. Le président américain Eisenhower propose en 1955 aux dirigeants soviétiques que le niveau d'armement des deux pays soit contrôlé par des vols de reconnaissance de l'autre partie (proposition Open Skies), mais cette proposition est rejetée.
