Latex (matériau)

Le latex est un matériau élastique élaboré par transformation d'un suc végétal (également appelé latex) produit par l’hévéa. Il peut aussi être synthétisé par polymérisation à partir de dérivés pétroliers. Le latex est différent de la sève ; celle-ci assure la distribution de l’eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense du végétal. Il circule dans un réseau distinct de celui des vaisseaux : les canaux laticifères. Comme la résine, il suinte lors d’une éventuelle blessure de la plante et sèche pour constituer une barrière protectrice. Le latex se récolte par saignées sur l’écorce du tronc de l’hévéa. Au moyen d’un couteau spécifique, les saigneurs pratiquent une légère entaille oblique sur la moitié ou le tiers de la circonférence du tronc. La saignée débute en général à environ de hauteur, lorsque les arbres ont atteint de circonférence à de hauteur. À chaque saignée, l’encoche est ravivée en découpant une fine lamelle d’environ d’épaisseur, sur toute la profondeur de l’écorce. Il ne faut pas toucher le cambium (assise génératrice du bois) car cela provoque des cicatrices. Les saignées ont lieu périodiquement. Il existe des systèmes plus ou moins intensifs allant de la saignée deux jours sur trois à la saignée hebdomadaire, la fréquence la plus courante étant tous les deux jours. Lorsque toute l’écorce du côté exploité (appelé panneau) a été consommée, on passe sur le panneau suivant. Cela a lieu après en général. Lorsque toute l’écorce basse a été utilisée, on peut pratiquer la saignée haute, remontante. Cette dernière, bien que délicate est très productive. Elle se pratique en quarts de spirales et peut durer ainsi au moins . Il est alors possible de recommencer la saignée basse sur l’écorce déjà saignée qui se sera entretemps régénérée. L’arbre peut ainsi produire du latex à partir l'âge de et durant environ . Cependant, dans de nombreuses régions, et en particulier en Thaïlande, premier pays producteur, la tendance est au raccourcissement des cycles avec une exploitation sur moins de .