Un almanach peut être :
un calendrier reprenant les grandes dates du calendrier, les fêtes religieuses, portant des éphémérides telles que les phases de la lune ou la durée des jours (calendriers lunaire et solaire).
une publication annuelle contenant des renseignements divers, tels que des recettes de cuisine ou des trucs et astuces. Ils étaient traditionnellement diffusés par des colporteurs, et lus par un public majoritairement populaire.
Bien que la prononciation almana soit recommandée, dans le langage soutenu on fera la liaison en prononçant le « ch » à la façon d'un « k » devant une voyelle. Par exemple : un almanach intéressant (almanak-intéressant).
De l'arabe المناخ al-munāḵ (al-manāḵ en arabe andalou).
Ce qui signifie « moment dans le temps », « étape » et « variations climatiques ».
En passant par le latin médiéval « almanachus », il devient « almanach ».
L'un des plus anciens almanachs connus est Les Travaux et les Jours, poème d'Hésiode (), qui est un traité de navigation, d'agronomie et de morale. Il se termine par un calendrier de jours fastes ou néfastes, peut-être apocryphe.
Le Chronographe de 354, gravé pour un certain Valentin par le lapicide romain Furius Dionysius Filocalus, est un almanach.
Du au début du , les almanachs, étroitement liés à l'invention de l'imprimerie, étaient une lecture très populaire et figuraient après la Bible parmi les ouvrages les plus imprimés et les plus lus. Certains comportaient des pictogrammes afin de pouvoir être lus en rébus par les analphabètes. Outre les saints du jour et les bontés des saisons, on y trouve des contes, faits divers et coïncidences folles, télégrammes historiques, pensées de bon aloi, gourmandises de bouche, conseils potagers et horticoles, langage des fleurs, remèdes d'ancêtres et autres savoirs traditionnels :
Almanach de Liège (1626-)
Almanach royal (1683-1919) (série continue, mais sous différents titres)
États de la France (1644-1789)
Calendrier de la Cour de Bruxelles (1719-1794)
Les Spectacles de Paris (1751-1797)
Almanach de Gotha (1763-)
Almanach historique et chronologique de Languedoc et des provinces du ressort du Parlement de Toulouse (1755-1775-1782-1784-1786-1787-1788-1789-1790)
Almanach historique de Toulouse
Almanach des Muses (1765-1833)
Almanach de Paris (1772-)
Almanach Vermot (1886-)
Le Grand Messager boiteux de Strasbourg (1814-)
Le Messager boiteux, almanach romand (Bâle et Vevey 1707-.