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Concept
Planétésimal
Résumé
Un corps céleste constitué dans un disque protoplanétaire ou un disque de débris est appelé planétésimal. Il s'agit d'un concept introduit par l'une des principales théories actuellement acceptées en matière de formation des planètes, appelée hypothèse des planétésimaux de Viktor Safronov, qui repose sur la coalescence de grains de poussière en corps compacts d'au plus quelques dizaines de kilomètres de long susceptibles de s'attirer gravitationnellement pour constituer des protoplanètes de la taille d'une planète naine.
La définition suivante a été formulée par les spécialistes ayant participé à la conférence From Dust to Planetesimals (De la poussière aux planétésimaux) qui s'est tenue au château de Ringberg, en Allemagne, du 11 au :
Cette définition n'est cependant pas reconnue officiellement par l'Union astronomique internationale et d'autres sources peuvent proposer des définitions différentes. De surcroît, la distinction n'est pas tranchée entre planétésimal et protoplanète et .
D'une manière générale, les corps de taille inférieure à quelques kilomètres seraient trop peu massifs pour s'agglomérer autrement qu'à la faveur des turbulences dans le disque protoplanétaire. Les planétésimaux se formeraient néanmoins dans le plan central de ce disque, là où la densité de poussières est la plus élevée, à la faveur d'instabilités gravitationnelles localisées susceptibles de déclencher la coalescence des grains de poussière qui s'y trouvent.
De nombreux planétésimaux finissent par voler en éclats à la faveur de collisions entre eux, comme cela s'est peut-être produit par exemple pour les astéroïdes et . Un petit nombre d'entre eux subsistent néanmoins et peuvent croître par accrétion gravitationnelle jusqu'à atteindre la taille de planètes naines, voire de planètes.
On considère généralement qu'après l'hypothétique grand bombardement tardif, c'est-à-dire passé 3,8 milliards d'années avant le présent, la plupart des planétésimaux de la nébuleuse solaire ont été ou bien éjectés du Système solaire, ou bien relégués sur des orbites lointaines — de l'ordre de et au-delà — dans le nuage d'Oort, ou bien détruits lors de collisions à la suite des perturbations gravitationnelles induites par les planètes géantes, en particulier par Jupiter et Neptune.
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