L'école Sōtō (en japonais) ou Caodong (, translittération en japonais : sōtō-shū) est une branche du bouddhisme Chan, fondée en Chine, durant la dynastie Tang. Dongshan Liangjie (japonais: Tōzan Ryōkai) et son disciple Caoshan Benji (japonais : Sōzan Honjaku) en sont les fondateurs, et c'est de leurs deux noms qu'est tirée l'appellation de l'école, tant en chinois qu'en japonais. L'école Sōtō fait partie des Cinq Maisons du Chán et était connue pour sa pratique particulière de la méditation.
Elle est devenue la principale école actuelle du bouddhisme zen (appelé chan en Chine, son en Corée, thien au Vietnam et zen au Japon). Elle s'est diffusée en Occident.
Elle fut fondée en Chine sous l'influence de deux maîtres : Dongshan Liangjie (en japonais : Tōzan Ryōkai) et son disciple Caoshan Benji (en japonais : Sōsan Honjaku). Le premier sinogramme du nom de chacun de ces deux maîtres a donné son nom à l'école.
Au , Dōgen importe cette école au Japon, à la suite d'un séjour en Chine auprès des maîtres de l'école.
C'est en 1223, alors que le zen japonais est dominé par l'école Rinzai, que le maître zen Dōgen se rend avec un des disciples d'Eisai en Chine. Là, il séjourne durant un an au monastère de Jingdesi, sur le mont Tiantong, et découvre ainsi l'école Chán Caodong. Ce sera la rencontre avec le maître Nyojō (Rujing en chinois), qui sera déterminante, puisque ce dernier deviendra le nouveau maître de Dōgen et qu'il le chargera de transmettre ses enseignements au Japon. À son retour dans son pays, Dōgen fonde d'abord le temple de Kōshō-ji à Kyōto (la capitale impériale), mais devant l'hostilité de l'école Rinzai fortement implantée auprès du pouvoir central impérial, il quitte Kyōto. Grâce à l'appui d'un disciple laïc, seigneur de la province d'Echizen, il fondera le temple d'Eihei-ji ( au sud-est de l'actuelle ville de Fukui).
Keizan Jōkin (1264-1325), considéré comme cofondateur de l'école, fut l'un des plus importants successeurs de Dōgen. En 1321, il fonde le temple de Sōji-ji, appelé à devenir le second temple principal de l'école.