Leedsichthys

Leedsichthys est un genre éteint de poissons marins géants de la famille des Pachycormidae, qui vivait au Jurassique moyen et supérieur du Callovien au Kimméridgien, dans l'océan Panthalassée. Dans une niche écologique aujourd'hui occupée par des espèces comme le requin-baleine, le requin pèlerin et les cétacés à fanons, il mesurait peut-être jusqu'à 16 m de long et se nourrissait de plancton. Les jeunes individus étaient peut-être la proie de pliosaures comme le Liopleurodon. Une seule espèce connue est rattachée au genre : Leedsichthys problematicus. Le premier spécimen a été découvert par le collectionneur Alfred Nicholson Leeds en 1886 près de Peterborough, en Angleterre. Ces restes étaient si fragmentés que leur interprétation s'avéra difficile, d'où le nom problematicus accolé au « poisson de Leeds ». vignette|gauche|Tailles comparées d'un Leedsichthys et d'un humain. D'autres découvertes ont eu lieu dans des terrains d'âge callovien en Angleterre, en France (Falaises des Vaches Noires) et dans le nord de l'Allemagne, ainsi que dans l'Oxfordien au Chili et le Kimméridgien en France. Ces restes, appartiennent à plus de 70 individus, sont très fragmentés et parcellaires, ce qui a fait supposer un squelette léger et fragile, rendant difficile l'estimation de sa longueur. Arthur Smith Woodward, qui décrivit le premier spécimen en 1889, l'estimait à environ 9 m en comparant sa queue avec celle du pachycormidé Hypsocormus. En 1986, Martill compara les ossements de Leedsichthys avec ceux d'un pachycormidé qu'il venait de découvrir, mais les proportions inhabituelles de ce spécimen donnèrent une large gamme de longueurs possibles. Des estimations plus récentes, prenant en compte à la fois les découvertes anciennes et le spécimen le plus complet à ce jour, trouvé au Star Pit de Whittlesey (près de Peterborough), semblent confirmer l'hypothèse de Smith Woodward : entre 9 et 10 m. Une étude de 2005 sur les anneaux de croissance des ossements de Leedsichthys a aussi indiqué qu'il leur fallait entre 21 et 25 ans pour atteindre cette taille ; des éléments isolés d'autres spécimens indiquent qu'une taille maximale d'environ 27 m est possible.