Le sens du grade de brigadier varie selon l'armée, le pays et l'époque :
Dans certaines armées (Armée suisse), il correspond au général de brigade (OF-6 dans la nomenclature de l'OTAN) ;
En France dans les armes dites « montées », c'est un grade de militaire du rang (OR-4 ou OR-3 dans la nomenclature de l'OTAN) ;
C'est un grade dans les polices nationale et municipales françaises et dans l'administration pénitentiaire française.
Sous l'Ancien Régime en France, « brigadier des armées du Roi » était un grade permanent , le premier grade d'officier général, situé entre le grade le plus élevé des officiers supérieurs, c'est-à-dire celui de colonel et celui de Maréchal de Camp. tandis que dans l'armée britannique, brigadier était un grade temporaire attribué à un colonel exerçant un commandement de général (c'est devenu un grade permanent de nos jours).
général de brigade
Dans l'armée française de l'Ancien Régime, le grade de brigadier des armées du roi ou des armées navales désigne un grade d'officier général. Ce grade disparu pendant la révolution était matérialisé en 1779 par une étoile unique, brodée sur l'épaulette, et venait après celui de maréchal de camp qui en comportait deux. A sa suppression, les maréchaux de camp sont devenus généraux de brigade.
Les subtilités d'appellation ne doivent pas engendrer de confusion avec les grades, notamment dans la cavalerie, on désigne sous le grade de brigadier et de sous brigadier les grades immédiats auxquels peuvent accèdent les simples cavaliers des troupes régulières.
Dans la maison militaire du roi et notamment les gardes du corps qui ont la préséance sur l'intégralité des autres unités, le brigadier des gardes du corps est un petit gradé, mais il a par exception, rang de capitaine de cavalerie dans les unités régulières.
Dans l’armée de terre, le brigadier des armées du roi était un grade d'officier général, créé en 1657, intermédiaire entre celui de mestre de camp et celui de Maréchal de camp .
Le grade fut d’abord créé dans la cavalerie à l'instigation de Turenne le puis dans l’infanterie le et dans les Dragons le .