Résumé
Le multicast (qu'on pourrait traduire par « multidiffusion ») est une forme de diffusion d'un émetteur (source unique) vers un groupe de récepteurs. Les termes « diffusion multipoint » ou « diffusion de groupe » sont également employés. Les récepteurs intéressés par les messages adressés à ce groupe doivent s'inscrire à ce groupe. Ces abonnements permettent aux switchs et routeurs intermédiaires d'établir une route depuis le ou les émetteurs de ce groupe vers les récepteurs de ce groupe. Ce système est plus efficace que l'unicast pour diffuser des contenus simultanément vers une large audience. En streaming unicast, on enverrait l'information autant de fois qu'il y a de connexions, d'où gaspillage de temps, de ressources du serveur et surtout de bande passante. Le multicast IP diffère également du broadcast, puisque le message est seulement délivré à un groupe auparavant annoncé à l'expéditeur, et non à tous les utilisateurs du réseau. En multicast, chaque paquet n'est émis qu'une seule fois et sera routé vers toutes les machines du groupe de diffusion sans que le contenu soit dupliqué sur une quelconque ligne physique ; c'est donc le réseau qui se charge de reproduire les données. Le multicast permet de développer des applications interactives de groupe, comme la visioconférence, le partage de tableau, etc. Le multicast ne permet cependant en aucune façon le contrôle de la participation au groupe par la source : la source ne peut déterminer ni qui participe, ni qui peut participer ou non au groupe. L'identification et l'authentification des participants doivent être prises en charge au niveau applicatif si elles sont souhaitées. Un groupe multicast se compose d'un ensemble de machines. Il est entièrement dynamique (une station peut rejoindre ou quitter le groupe à tout moment), et ouvert (il n'y a pas de restriction des sources a priori) ; une station peut même émettre un paquet dans un groupe sans en faire partie. Les protocoles de routages tels que PIM permettent la diffusion du multicast au-delà du segment (TTL).
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