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Concept
Odontochelys
Résumé
Odontochelys est un genre éteint de tortues primitives présentant une mâchoire et non un bec corné comme les tortues actuelles. Odontochelys vivait il y a environ 220 millions d'années durant le Trias supérieur.
L'espèce type et seule espèce connue, Odontochelys semitestacea, a été extraite en 2008 de la formation géologique de Xiaowa dans la province de Guizhou en Chine.
Odontochelys semitestacea est une espèce exceptionnelle car sa morphologie intermédiaire éclaire sur l'évolution des tortues. Contrairement à Proganochelys, qui était pendant longtemps la plus ancienne tortue connue, Odontochelys diffère notablement des tortues actuelles. Ainsi, en lieu et place du bec corné et édenté qui caractérise les tortues actuelles, Odontochelys possède des dents sur ses mâchoire supérieure et inférieure, d'où son nom de genre signifiant en Grec « Tortue à dents ». La présence d'une carapace incomplète, composée seulement d'un plastron mais sans dossière, lui a valu son nom d'espèce signifiant « semi-armure ». Néanmoins, les côtes dOdontochelys étaient élargies, condition qui caractérise aujourd'hui la tortue-luth elle aussi dépourvue d'une véritable carapace. Une autre caractéristique primitive dOdontochelys est sa queue allongée, contrairement aux tortues modernes.
Les tortues présentent une anatomie hautement dérivée. L'ensemble de ses caractéristiques d’Odontochelys, à la fois primitives et dérivées pour un chélonien, lui a valu d'être considérée comme une forme transitionnelle dans l'évolution des tortues, intermédiaire entre le schéma classique d'un reptile et les tortues plus dérivées. L'étude des sédiments dans lesquels elle a été découverte indique qu’Odontochelys était une tortue aquatique qui devait fréquenter les estuaires des fleuves et les zones marines peu profondes, ce qui serait la condition des premières tortues. La dossière ne serait apparue que chez des tortues terrestres et plus récentes, postérieurement à l'élargissement des plaques neurales et des côtes, ce qui est par ailleurs confirmé par l'étude développementale des embryons de tortues.
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