Résumé
Le plus fréquemment souterrain, un égout est une canalisation ou une conduite en maçonnerie destinée à collecter et à évacuer les différentes eaux, qu'elles soient naturelles telles que les eaux de ruissellement et les eaux pluviales ou produites par l'activité humaine comme les eaux de lavage, les eaux de drainage ou encore les eaux usées (eaux ménagères et eaux-vannes ; eaux grises). vignette|La rue de la Porte mordelaise menant à la cathédrale de Rennes. Les villes médiévales font appel aux vidangeurs professionnels et nomment un responsable de l'hygiène publique. Cet officier veille à l'état des chaussées, à l'entretien des pavés et des caniveaux qui conservent les eaux nauséabondes, les systèmes de chasse mis en place étant plus ou moins efficaces. Il existe dans les ruines de la ville de Mohenjo-daro bâti au millénaire av. J.-C. un système complexe d'égouts permettant à la plupart des habitations de la ville d'avoir accès à une salle de bains. À Akrotiri, les bâtiments indiquent un haut degré de civilisation. Les maisons disposaient de salles de bains à l'étage, reliées à l'égout par des descentes en terre cuite : les tuyaux commençaient à l'étage à un mur extérieur, étaient conduits au rez-de-chaussée à travers le mur et aboutissaient devant la maison, sous la rue, à un des fossés reliés à l'égout. Le début du Moyen Âge est marqué par un déclin des cités au profit des campagnes, et par une dégradation des infrastructures publiques de l'époque romaine. Les réseaux d'égouts antiques sont ainsi progressivement abandonnés, ils s'embourbent et se perdent. Il résulte de cette situation une dégradation de l'hygiène publique, avec la formation de cloaques constitués des boues formées par les activités urbaines, excréments, mais aussi eaux usées des tanneries, ateliers de teintures, et des boucheries par exemple. Le développement désordonné des villes médiévales rend difficile la mise en place de réseaux d'égouts souterrains.
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