Concept
thumb|Nuées ardentes dévalant les flancs du Mayon aux Philippines en 1984. La nuée ardente au centre de l'image n'est composée que d'une coulée pyroclastique, contrairement à celles situées à droite, d'où s'élèvent des nuages pyroclastiques qui fusionnent avec le panache volcanique émis depuis le sommet du volcan. Une pluie de cendres obscurcit le ciel sous le panache dans la gauche de l'image. Une nuée ardente, ou nuage pyroclastique, est un aérosol volcanique porté à haute température et composé de gaz, de cendres et de blocs de taille variable dévalant les pentes d'un volcan. Dans une acception plus large, une nuée ardente est généralement composée d'une coulée pyroclastique située à sa base, s'écoulant gravitairement, et d'où s'élève un nuage pyroclastique, aérosol capable de franchir des obstacles en relief. Dans certains cas, le nuage pyroclastique ou la coulée pyroclastique peuvent être absents. Les nuées ardentes se développent généralement sur les volcans gris au cours d'éruptions explosives de type péléenne ou plinienne. « Nuée ardente » est une expression composée de « nuée », qui désigne un certain type de « nuage », et « ardente », qui fait référence à une très forte chaleur. Elle signifie donc « nuage brûlant », « nuage incandescent ». Cette expression est née lors de l'éruption de la montagne Pelée en 1902. Après la destruction de Saint-Pierre le 8 mai, qui fait près de , de nombreuses personnalités viennent étudier le phénomène, dont le volcanologue Alfred Lacroix, qui le définit sous l'expression de « nuée ardente ». Elle entre alors dans le vocabulaire courant en servant à désigner tout autre phénomène similaire. D'autres langues utilisent l'expression en français, telle l'anglais avec nuee ardente sans accent. thumb|Nuée ardente dévalant les flancs du Mayon aux Philippines en 1984 composée d'une coulée pyroclastique à l'avant du phénomène tandis qu'un petit nuage pyroclastique se forme en arrière. Une nuée ardente peut être décomposée en deux phénomènes de comportements et de compositions distincts : la coulée pyroclastique et le nuage pyroclastique.
