L'àscari (arabe : عسكري, ʿaskarī, " soldat ") était un soldat érythréen en Afrique orientale italienne (Africa Orientale Italiana - AOI), recruté comme élément régulier dans les Corps royal des troupes coloniales (Regi Corpi Truppe Coloniali - RCTC), les forces coloniales italiennes en Afrique. Il a donc également été utilisé pour désigner les soldats recrutés dans d'autres colonies africaines italiennes, parmi les Somaliens, les Ethiopiens et les Berbères.
Le corps militaire est issu d'un important groupe de mercenaires, l'armée Hassan, plus connue sous son nom turc de Basci Buzuk ("têtes folles"). Cette bande armée a été fondée en Erythrée par Sangiak Hassan, un aventurier albanais qui entendait se mettre au service des écuyers locaux.
En 1885, le colonel Tancredi Saletta, chef du premier corps expéditionnaire italien en Afrique orientale, achète les Basci Buzuk, armes, femmes et enfants compris. Le 30 avril 1885, l'Albanais Osman, commandant des Basci Buzuk, est chargé de recruter 100 irréguliers pour servir dans le corps spécial pour l'Afrique.
Ils sont ensuite recrutés comme réguliers en 1887 par le général Antonio Baldissera, employé par le ministère des Colonies. Les indigènes constituent la seule force faible, les cadres sont des Italiens. En 1889, avec la création des quatre premiers bataillons érythréens, les Basci-buzuk ont été rebaptisés "ascari".
Les ascaris ont été recrutés à l'origine en Erythrée et en Arabie du Sud. Ils ont ensuite été recrutés dans toutes les colonies africaines italiennes, parmi les Somaliens, les Ethiopiens et les Berbères. Pour être enrôlés, ils devaient passer un test de marche d'environ 60 km. Leur discipline était très stricte, surtout lorsqu'elle était enseignée par leurs propres diplômés, connus sous le nom de Sciumbasci, qui faisaient un usage libéral du "curbasc", un fouet en peau d'hippopotame utilisé pour les châtiments corporels. Bien qu'il s'agisse de troupes régulières, ils pouvaient traditionnellement emmener avec eux leurs familles, qui vivaient avec les troupes dans les camps.