Les variantes du bikini sont nombreuses, à la fois en termes de matériaux et de formes. Un bikini classique est un maillot de bain en deux pièces qui couvre l'entrejambe, les fesses et les seins d'une femme. Certains bikinis couvrent une partie plus importante du corps, tandis que d'autres en dévoilent plus. Certaines variantes sans haut sont considérées comme étant des bikinis, bien qu'elles ne fassent pas partie d'un maillot de bain en deux pièces.
Le mot bikini s'applique d'abord à la mode qui expose le nombril de la personne qui la porte, bien que l'industrie de la mode ne l'utilise désormais que pour qualifier tout maillot de bain en deux pièces. La mode actuelle du bikini a un design simple : deux triangles de tissu qui forment un soutien-gorge couvrant les seins d'une personne, et deux triangles de tissu formant un bas qui s'arrête sous le nombril et couvre l'aine et les fesses. Il peut y avoir des grandes différences de superficie couverte, allant d'un bikini string à un . Un maillot de bain sans haut peut toujours être considéré comme un bikini, bien que ne répondant pas exactement à la définition.
Les dérivés du mot bikini sont créés à partir d'un abus de langage partant du latin « bi- » (deux en latin). La première variante de ce type est celle de Rudi Gernreich lorsqu'il crée le monokini en 1964. D'autres variantes comme le tankini et le trikini sont aussi nommés à partir de cet abus du « bi » de bikini : en effet, bikini est un mot sans préfixe.
La , telle que surnommée par William Safire, et qui inclut les de la styliste Anne Cole, a grandi pour inclure un grand nombre de variations, souvent nommées de façon humoristique. Des variations stylistiques répandues incluent le string bikini, le monokini (pas de haut), le tankini (débardeur et bas de bikini), le camikini (camisole et bas de bikini), le hikini, le sling bikini (qui est en fait un maillot de bain une pièce), le minimini, le teardrop, le seekini (transparent), le microkini et le granny bikini (haut de bikini et short).