La Barque de Dante (Delacroix)

La Barque de Dante ou Dante et Virgile aux enfers est un des premiers tableaux d'Eugène Delacroix. Daté et signé 1822, il l'expose au Salon de la même année qui marquera son entrée officielle parmi les peintres. Bien que cette toile soit sujette à critique, l'État l'acquiert aussitôt. C'est dès cette période qu'Adolphe Thiers, jeune avocat et critique d'art, va devenir un fervent défenseur de l'œuvre de Delacroix. Il dira de lui après avoir vu cette toile : Il contribuera à la révélation du peintre Delacroix. Le tableau a été peint pour le Salon de 1822. Selon Alexandre Dumas, Delacroix ne pouvait pas payer l'encadrement requis par le Salon ; il a donc eu recours aux services d'un charpentier de son immeuble, lequel a réalisé un simple cadre plat sur lequel le peintre a appliqué de la colle de poisson et une poudre d'or pour imiter les cadres dorés d'usage ; or ce cadre tombait en morceaux et le baron Gros, appréciant beaucoup le tableau, l'a fait remplacer par un véritable cadre afin qu'il soit bien mis en valeur au Salon. Acheté par la direction des Musées royaux dès 1822 pour , le tableau a été exposé au musée du Luxembourg du vivant de Delacroix, puis il est revenu au musée du Louvre en 1874. Extrait de la Divine Comédie, la scène représente la visite aux Enfers de Dante Alighieri accompagné de Virgile, leur passage sur le Styx dans la barque menée par Phlégias, roi des Lapithes. Il s'agit précisément du cinquième cercle de l'Enfer, celui des coléreux condamnés à demeurer dans les eaux boueuses du Styx. Représentés sur la barque les menant aux enfers, les deux protagonistes (Dante est reconnaissable à sa coiffe médiévale rouge et Virgile à sa couronne de lauriers) occupent le milieu de la composition ; Phlégias, vu de dos, à droite, est enveloppé d'une étoffe bleue, maniant le gouvernail. Delacroix semble s'être inspiré du Torse du Belvédère (qu'il avait copié à partir d'un moulage en plâtre) pour peindre le dos de Phlégias. Les eaux tumultueuses, les corps des damnés accrochés à la barque, le ciel sombre, la ville en feu sur la gauche, entourent les deux poètes bien éclairés au centre.