Mercury-Atlas 6

Mercury-Atlas 6 est la première mission spatiale habitée au cours de laquelle un astronaute américain effectue un vol orbital. John Glenn décolle le dans sa capsule Friendship 7, qui est placée en orbite autour de la Terre par une fusée Atlas LV-3B tirée depuis la base de lancement de Cap Canaveral. L'astronaute boucle trois tours de la Terre avant d'amerrir dans l'océan Atlantique nord un peu moins de cinq heures après avoir décollé. Mercury-Atlas 6 est la troisième mission spatiale américaine emportant un équipage, les deux précédentes étant des (simples) vols suborbitaux. La mission fait partie du programme Mercury développé par l'agence spatiale américaine, la NASA. Elle se déroule sans incident notable. Bien que Glenn ait été précédé dans l'espace par deux cosmonautes soviétiques (Gagarine et Titov), sa mission, qui met en œuvre pour la première fois le lanceur Atlas constitue une réussite significative des Etats-Unis dans la course à l'espace qui oppose ce pays à l'Union soviétique depuis la mise en orbite du satellite artificiel Spoutnik. Le programme Mercury est le premier programme spatial américain consacré au lancement d'hommes dans l'espace. Débutant en 1958, quelques mois seulement après la création de l'agence spatiale américaine NASA (National Aeronautics and Space Administration), le programme s'achève en 1963. Les objectifs du programme sont de placer un homme en orbite autour de la Terre, d'étudier les effets de l'impesanteur sur l'organisme humain et de mettre au point un système de récupération fiable du véhicule spatial et de son équipage. Le programme se déroule dans le cadre d'une compétition intense que se livrent les Etats-Unis et l'Union soviétique pour démontrer leur supériorité technologique et, à travers celle-ci, la supériorité de leurs régimes respectifs. Faute de disposer d'un lanceur suffisamment puissant, les deux premières missions avec équipage du programme Mercury sont de simples vols suborbitaux.