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Concept
Lactation
Résumé
vignette|upright=1.0|Dès la naissance, les jeunes mammifères cherchent instinctivement la mamelle, afin de téter (ici un chevreau).
vignette|upright=1.0|Tétée d'un jeune babouin hamadryas.
vignette|upright=1.0|Enfant humain en train de téter.
thumb|Mamelles d'une femme avant la gestation.
thumb|Les mêmes au moment de la montée de lait.
thumb|Sécrétion de lait maternel humain
La lactation est une fonction physiologique des femelles de mammifères, y compris les femmes. Les mammifères se caractérisent par l'existence de glandes mammaires qui assurent la sécrétion et l'excrétion de lait. Chez les monotrèmes (échidné, ornithorynque) les glandes mammaires sont distribuées sur tout l'abdomen et le lait suinte de la peau à travers la fourrure de la mère, que les jeunes doivent lécher car elle n'a pas de mamelles. Chez les marsupiaux et les placentaires, en revanche, les glandes mammaires sont regroupées en mamelles, en nombre pair.
Après la parturition, la lactation est déclenchée et entretenue par une hormone produite par l'hypophyse : la prolactine. Elle est également entretenue par une voie réflexe nerveuse initiée par la succion du nourrisson, qui provoque la production dans l'hypothalamus et la sécrétion d'ocytocine. Cette neurohormone a pour effet de faire contracter les cellules myoépithéliales mammaires permettant l'éjection du lait et aussi de stimuler la production des protéines du lait.
En élevage, on appelle période de lactation la période pendant laquelle une vache laitière, et plus généralement la femelle d’un mammifère, produit du lait. Cette période commence à la mise bas et dure en moyenne chez la vache laitière (durée variable selon les espèces). La production est à son maximum après le vêlage (« pic de lactation ») et décroit plus ou moins lentement jusqu'à la période de tarissement. Le total cumulé de lait produit pendant cette durée de dix mois est compris en moyenne entre et de lait selon les races laitières (européennes ou Nord-Américaines).
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