L’art carolingien s’étend sur une période de 120 ans entre 780 et 900, pendant le règne de Charlemagne et ses héritiers directs, habituellement connue en tant que renaissance carolingienne. Pour la première fois, les rois d’Europe du Nord ont joué le rôle de mécène pour l’art romain, mélangeant formes classiques et germaniques, et insufflant des innovations dans le dessin des figurines, qui servira de modèle pour l’avènement de l’art roman et gothique dans l’Ouest.
L’ère carolingienne est une des périodes de l’art sacré médiéval connue sous le nom de « pré-roman ».
Occident au VIIIe siècle
Au , la chute du royaume wisigoth lors de l’invasion de la péninsule ibérique par les Sarrasins pousse de nombreux intellectuels et ecclésiastiques à rejoindre la cour de Pépin le Bref.
L’effondrement de leur royaume explique largement l’afflux de grands esprits wisigoths comme Théodulf d'Orléans ou Benoît d'Aniane à la cour de Charlemagne. De la même manière le monachisme s’est développé très fortement en Irlande et en Northumbrie depuis le .
Les invasions vikings font venir des érudits irlandais et northombriens qui vont contribuer avec l’instauration de la règle de Saint Benoît (grâce à Benoît d'Aniane) à la vague monastique carolingienne. Enfin, Rome est en conflit avec Byzance et lutte contre les iconoclastes. De nombreux artistes s’y sont réfugiés, mais Rome est menacée par les Byzantins et les Lombards et se place sous la protection des carolingiens. Des lettrés et des artistes italiens viennent donc.
La création d’un nouvel Empire romain (en remplacement du royaume romain wisigoth) et la renaissance carolingienne découlent logiquement de cet afflux de connaissances vers le seul espace de stabilité dans un Occident secoué par les grandes invasions.
Les Carolingiens acquirent le goût de l’art méditerranéen quand Charlemagne décida de rivaliser avec les splendeurs du Latran à Rome où il avait été couronné empereur d'Occident (empereur du Saint-Empire romain germanique) en 800.
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L'abbaye de Lorsch, fondée en 764, est parfois nommée abbaye de Saint-Nazaire, généralement avec la précision de Lorsch ou près du Rhin. Construite à la périphérie de la ville de Lorsch (Allemagne, Hesse) dans la plaine du Rhin, elle devient un important centre culturel au Moyen Âge. Seul subsiste son Torhalle (porche-entrée) daté du milieu du , l'un des plus importants vestiges de l'architecture préromane en Allemagne. Elle figure sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1991.
[[Fichier:KellsFol292rIncipJohn.jpg|vignette|399x399px|Page (folio 292r) du Livre de Kells contenant le texte richement décoré qui ouvre lÉvangile selon Jean.]] vignette| David du Cassiodore de Durham, début du , ? Jarrow . L'art insulaire, également connu sous le nom d'art hiberno-saxon, a été produit en Grande-Bretagne post-romaine. Le terme dérive de insula, le terme latin pour « île » ; à cette époque, la Grande-Bretagne et l'Irlande (île) partagent un style largement commun différent de celui du reste de l'Europe.
L’art médiéval couvre un ensemble large de temps et de lieux, sur plus de d'histoire de l'art en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Cela inclut de nombreux mouvements de l'art et périodes, art régional ou national, genres, renaissances, métiers d'artistes, et les artistes eux-mêmes. Les historiens de l'Art classifient l'art médiéval en périodes et mouvements principaux, les relations entre ces périodes sont parfois plus subtiles.