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Concept
Nébuleuse
Résumé
Une nébuleuse (du latin nebulosus, « flou », de nebula, « nuage ») est, en astronomie, un objet céleste composé de gaz raréfié, de plasma ou de poussières interstellaires. Avant les années 1920, le terme désignait tout objet du ciel d’aspect diffus. Étudiées par des astrophysiciens spécialisés dans l'étude du milieu interstellaire, les nébuleuses jouent un rôle clé dans la naissance des étoiles.
vignette|Nébuleuse du Crabe, un rémanent de la supernova de l'an 1054.
Le terme de « nébuleuse » est utilisé jusqu'au début du pour désigner tout objet céleste d’aspect diffus. À partir des années 1920, l'astronome Edwin Hubble montre que l'aspect alors nébuleux de certains astres (les galaxies) n'est dû qu'à la résolution insuffisante des instruments utilisés.
Depuis cette époque, on entend par « nébuleuse » toute région du milieu interstellaire particulièrement riche soit en gaz (le plus souvent de l'hydrogène), soit en poussière interstellaire, soit des deux. Charles Messier dresse à partir de 1781 un catalogue de : des nébuleuses, mais aussi des amas d'étoiles et des galaxies.
Les nébuleuses sont prises en photo depuis l'invention de la technique. On en conserve les premières images à l'Observatoire de Paris.
Nuage moléculaire
Les nébuleuses peuvent former des systèmes d'étoiles en s'effondrant sous l'effet de la gravitation. Ainsi, le Système solaire se serait formé à partir d’une nébuleuse solaire. Ce scénario a été évoqué pour la première fois au cours de la seconde moitié du par Emmanuel Kant et Pierre-Simon de Laplace.
On distingue deux grandes familles de nébuleuses :
les nébuleuses diffuses, qui émettent ou réfléchissent de la lumière ;
les nébuleuses obscures, qui bloquent la lumière.
Les nébuleuses peuvent être subdivisées en six types.
Nébuleuse planétaire
Les nébuleuses planétaires sont des nébuleuses en émission qui sont la marque d'une étoile de faible masse en fin de vie et préfigurent le destin du Soleil. Souvent petites, rondes et relativement brillantes, les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes, d'où leur nom.
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