Inversion du champ magnétique terrestre

L'inversion du champ magnétique terrestre (également appelé champ géomagnétique) est un phénomène récurrent dans l'histoire géologique terrestre, le pôle Nord magnétique se déplace au pôle Sud géographique, et inversement. C'est le résultat d'une perturbation de la stabilité du noyau de la Terre. Le champ géomagnétique s’affole alors pendant une courte période (de ) pendant laquelle les pôles magnétiques se déplacent rapidement sur toute la surface du globe, ou disparaissent, selon les théories. Au cours de cette transition, l'intensité du champ géomagnétique est très faible et la surface de la planète peut être exposée au vent solaire, potentiellement dangereux pour les organismes vivants. Si cela se produisait aujourd'hui, de nombreuses technologies utilisant le champ géomagnétique pourraient aussi être affectées. À la fin de cette période de transition, soit les pôles magnétiques reprennent leurs positions initiales, il s'agit alors seulement d'une excursion géomagnétique, soit ils permutent et on parle alors d'inversion. Le champ terrestre s'est inversé environ ces millions d'années. La dernière inversion est survenue il y a et la dernière excursion il y a , personne ne sait quand la prochaine se produira. C'est en 1905 que Bernard Brunhes montre que certaines roches volcaniques ont été aimantées dans la direction opposée à celle du champ magnétique terrestre local ; il en conclut que le champ peut s'inverser. La première estimation du calendrier des inversions magnétiques est faite dans les années 1920 par Motonori Matuyama, qui observe que les roches avec des champs inversés datent toutes du début du Pléistocène ou d'avant. À l'époque, la polarité du champ terrestre est mal comprise et la possibilité d'inversions suscite peu d'intérêt. Mais plus tard, lorsque le champ magnétique terrestre est mieux compris, des théories plus avancées suggèrent que le champ terrestre pourrait avoir été inversé dans le passé lointain. La plupart des recherches paléomagnétiques de la fin des années 1950 comprennent un examen de l'errance des pôles et de la dérive des continents.